Qualche ora prima dell'annuncio della Russia, il Presidente ucraino Volodymyr Zelenskiy ha detto che gli ultimi difensori dell'acciaieria erano stati informati dall'esercito ucraino che potevano uscire e salvarsi la vita.
La Russia ha detto che c'erano 531 membri dell'ultimo gruppo che si erano arresi. "Il territorio dell'impianto metallurgico Azovstal... è stato completamente liberato", ha dichiarato il Ministero in un comunicato, aggiungendo che un totale di 2.439 difensori si sono arresi negli ultimi giorni.
Gli ucraini non hanno confermato immediatamente queste cifre.
La Russia ha anche lanciato quello che sembrava essere un grande assalto per conquistare l'ultimo territorio ucraino rimasto nella provincia di Luhansk, una delle due province ucraine sud-orientali che Mosca proclama come Stati indipendenti.
"L'esercito russo ha iniziato una distruzione molto intensa della città di Sievierodonetsk, l'intensità dei bombardamenti è raddoppiata, stanno bombardando i quartieri residenziali, distruggendo casa per casa", ha dichiarato il governatore di Luhansk, Serhiy Gaidai, sul suo canale Telegram.
"Non sappiamo quante persone siano morte, perché è semplicemente impossibile esaminare ogni appartamento", ha detto.
La città di Sievierodonetsk e la sua gemella Lyshchansk, al di là del fiume Siverskiy Donets, formano la parte orientale di una sacca controllata dall'Ucraina che la Russia sta cercando di conquistare da metà aprile, dopo aver fallito la conquista della capitale Kyiv.
Lo Stato Maggiore ucraino ha dichiarato di aver respinto un'offensiva su Sievierodonetsk, parte di quelle che ha descritto come importanti operazioni russe lungo un tratto del fronte.
Nonostante abbiano perso terreno altrove nelle ultime settimane, le forze russe sono avanzate sul fronte di Luhansk, in quello che alcuni analisti militari considerano una spinta importante per raggiungere gli obiettivi di guerra ridimensionati di catturare più territorio rivendicato dai ribelli filorussi.
"Saranno le prossime settimane critiche del conflitto", ha detto Mathieu Boulegue, esperto del think tank londinese Chatham House. "E dipende da quanto saranno efficaci nel conquistare Sievierodonetsk e le terre che la attraversano".
A Mosca, il Ministro della Difesa russo Sergei Shoigu ha detto che la "liberazione della Repubblica Popolare di Luhansk" sarà presto conclusa.
La fine dell'assedio di Mariupol è stato un momento simbolico importante per la Russia, dopo una serie di battute d'arresto dall'inizio dell'invasione il 24 febbraio, ma è arrivata al prezzo di una distruzione massiccia.
Zelenskiy ha descritto le condizioni nel Donbas, che comprende Luhansk e la vicina provincia di Donetsk, dove si trova Mariupol, come "un inferno" e ha detto che la regione è stata "completamente distrutta" dalla Russia.
LA VITTORIA
La conquista di Luhansk e Donetsk permetterebbe a Mosca di rivendicare una vittoria, dopo aver annunciato il mese scorso che questo era il suo obiettivo. Ha compiuto un passo importante verso questo obiettivo questa settimana, quando l'Ucraina ha ordinato alla guarnigione di Mariupol, il principale porto del Donbas, di ritirarsi.
Natalia Zarytska, moglie di un combattente di Azovstal che si è arreso, ha detto di non aver avuto sue notizie dopo uno scambio di messaggi su Telegram due giorni fa. Credeva che fosse ancora vivo.
"La situazione è davvero difficile e orribile e mio marito sta passando da un inferno a un altro inferno, dall'acciaieria di Azovstal a una prigione, alla prigionia", ha detto Zarytska a Istanbul, dove lei e altri parenti hanno fatto pressione sulla Turchia per aiutare a salvare i combattenti.
La Croce Rossa ha dichiarato di aver registrato centinaia di ucraini che si sono arresi nell'impianto come prigionieri di guerra e Kyiv afferma di volere uno scambio di prigionieri. Mosca afferma che i prigionieri saranno trattati in modo umano, ma i politici russi sono stati citati per dire che alcuni devono essere processati o addirittura giustiziati.
Le forze russe in Ucraina sono state allontanate nelle ultime settimane dall'area che circonda la seconda città più grande dell'Ucraina, Kharkiv, la loro ritirata più rapida da quando sono state costrette a lasciare il nord e la regione di Kyiv alla fine di marzo.
Ma controllano ancora un'ampia fascia del sud e dell'est, e la fine dei combattimenti a Mariupol significa che il territorio è ora in gran parte intatto.
In un segno dell'obiettivo della Russia di potenziare il suo sforzo bellico, il Parlamento di Mosca ha detto che prenderà in considerazione la possibilità di far entrare nell'esercito i russi di età superiore ai 40 anni e gli stranieri di età superiore ai 30 anni.
La scorsa settimana, inoltre, Svezia e Finlandia hanno presentato domanda di adesione alla NATO, sebbene la Turchia abbia minacciato di bloccarle, accusando i Paesi nordici di ospitare militanti curdi.
Dopo settimane di minacce di ritorsione, questa settimana Putin ha dichiarato che l'adesione alla NATO di Finlandia e Svezia non rappresenta una minaccia, a meno che l'alleanza non invii nuove armi o truppe. Ciononostante, venerdì Shoigu ha dichiarato che Mosca intende rafforzare le sue forze nelle vicinanze, in risposta a quelle che ha definito nuove minacce.
