Il Sudafrica, che ha presentato la causa alla Corte Internazionale di Giustizia (ICJ) a dicembre, giovedì ha chiesto ai giudici di imporre misure di emergenza per ordinare a Israele di fermare immediatamente l'offensiva.

Ha affermato che l'offensiva aerea e di terra di Israele - che ha distrutto gran parte della stretta enclave costiera e ha ucciso più di 23.000 persone secondo le autorità sanitarie di Gaza - mirava alla "distruzione della popolazione" di Gaza.

Israele ha respinto le accuse di genocidio come infondate e ha detto che il Sudafrica stava agendo come portavoce di Hamas, che considera un'organizzazione terroristica che cerca di eliminare lo Stato ebraico. I suoi militari stavano prendendo di mira i militanti di Hamas, non i civili palestinesi, ha detto.

Israele ha lanciato la sua guerra totale a Gaza dopo una furia transfrontaliera il 7 ottobre da parte dei militanti di Hamas, in cui i funzionari israeliani hanno detto che 1.200 persone sono state uccise, soprattutto civili, e 240 sono state prese in ostaggio a Gaza.

La Convenzione sul Genocidio del 1948, promulgata sulla scia dell'omicidio di massa degli ebrei nell'Olocausto nazista, definisce il genocidio come "atti commessi con l'intento di distruggere, in tutto o in parte, un gruppo nazionale, etnico, razziale o religioso".

Da quando le forze israeliane hanno lanciato la loro offensiva, quasi tutti i 2,3 milioni di persone di Gaza sono stati cacciati dalle loro case almeno una volta, causando una catastrofe umanitaria.

Il Sudafrica post-apartheid ha sostenuto a lungo la causa palestinese, un rapporto forgiato quando la lotta del Congresso Nazionale Africano contro il dominio della minoranza bianca fu sostenuta dall'Organizzazione per la Liberazione della Palestina di Yasser Arafat.

Si prevede che la Corte si pronunci sulle possibili misure di emergenza alla fine del mese, ma non si pronuncerà in quel momento sulle accuse di genocidio - quel procedimento potrebbe richiedere anni.

Le decisioni della Corte Internazionale di Giustizia sono definitive e senza appello, ma il tribunale non ha modo di farle rispettare.