"Per lo più sono arrabbiati", ha detto a Reuters, parlando a Komati, un villaggio all'ombra di una centrale elettrica chiusa nella provincia di Mpumalanga, una roccaforte dell'ANC nella cintura carbonifera del Paese.
"Sentono che l'ANC li ha delusi permettendo la chiusura di questa centrale".
Il settore energetico scricchiolante del Sudafrica e le ricadute economiche della lotta dell'azienda elettrica statale Eskom per mantenere le luci accese sono i temi principali delle elezioni del 29 maggio, che secondo i sondaggi potrebbero vedere l'ANC perdere la sua trentennale maggioranza parlamentare.
Ma mentre il Presidente Cyril Ramaphosa cerca di bilanciare la necessità di aumentare la produzione di energia contro la diminuzione dei finanziamenti per il carbone - che genera l'80% dell'energia del Paese - e le richieste globali di decarbonizzazione del Sudafrica, la questione divide il suo partito.
Questo è più evidente che a Komati, dove la conversione di una centrale elettrica a carbone di 60 anni, da 1.000 megawatt, ha scatenato una reazione locale e nazionale.
Eskom sta installando 370 megawatt di energia solare, eolica e batterie di accumulo a Komati. Il progetto dovrebbe essere un modello per le future chiusure di stazioni a carbone e creare nuovi posti di lavoro e programmi di formazione nel settore delle energie rinnovabili.
Ma i residenti locali come Dumisani Mpungose - licenziato dal suo lavoro di manutenzione presso l'impianto - dicono che finora non hanno visto altro che disoccupazione, povertà e aumento della criminalità.
"Komati era un luogo di felicità, di vita", ha detto Mpungose, 37 anni, la cui moglie è tornata a casa dei genitori dopo aver perso il lavoro, portando con sé la figlia. "Sono due anni che non li vedo. Due anni in cui non ho lavorato".
I ministri di Ramaphosa hanno accumulato le critiche.
Il Ministro delle Risorse Minerarie e dell'Energia Gwede Mantashe ha definito la chiusura di Komati un disastro. Il Ministro dell'Elettricità, Kgosientsho Ramokgopa, l'ha definita un errore e ha esercitato con successo pressioni sul Gabinetto per ritardare le chiusure future.
"Se non riuscite a far funzionare il vostro pilota, trasmetterete un messaggio molto negativo. Significa che avete fallito", ha detto Chris Yelland, un esperto di energia che ritiene che il Sudafrica debba puntare sulle energie rinnovabili, ma teme che Komati rischi di compromettere questo cambiamento.
I principali rivali dell'ANC - e potenziali partner di coalizione se dovesse perdere la maggioranza - propongono le loro soluzioni.
I Combattenti per la Libertà Economica di sinistra vogliono interrompere lo smantellamento delle centrali a carbone e aggiungere nuova capacità nucleare, mentre l'Alleanza Democratica di centro-destra vuole liberalizzare il settore e rompere il monopolio di Eskom.
BOLLETTA HEFTY
Anni di cattiva gestione, corruzione e negligenza hanno paralizzato Eskom. I blackout quasi quotidiani hanno frenato la crescita economica e contribuito ad uno dei tassi di disoccupazione più alti al mondo.
Eskom sta spingendo al limite la sua vecchia flotta. Ma questo sta compromettendo gli impegni assunti dal Sudafrica, il 14° produttore mondiale di emissioni di carbonio derivanti dalla produzione di energia, nell'ambito dell'accordo sul clima di Parigi.
I partner globali del Sudafrica non sono gli unici ad essere preoccupati. Un sondaggio sui giovani pubblicato questo mese dalla Ichikowitz Family Foundation, con sede a Johannesburg, che sostiene progetti di conservazione della fauna selvatica e di empowerment giovanile, ha rilevato che il 63% degli intervistati sudafricani è "molto preoccupato" dal cambiamento climatico, con un salto di 26 punti in soli due anni.
Tuttavia, finanziare l'abbandono del carbone potrebbe costare fino a 46 miliardi di dollari.
Si tratta di un conto troppo salato per il Governo, quindi si sta rivolgendo agli Stati Uniti e ai ricchi Paesi europei, che hanno promesso un finanziamento iniziale di 8,5 miliardi di dollari, in gran parte prestiti.
Il Sudafrica si è impegnato a ridurre le emissioni tra i 350 e i 420 milioni di tonnellate annue entro il 2030, rispetto ai 442 milioni di tonnellate di questo decennio.
"Dimostreremo che può funzionare", ha detto a Reuters Thevan Pillay, amministratore delegato di Komati. "Lo faremo con il resto della flotta. E cambierà la mentalità delle persone".
I residenti di Mpumalanga, che produce la maggior parte dell'energia elettrica del Sudafrica ed è il cuore di un'industria del carbone che impiega oltre 90.000 persone, sono scettici.
"Cosa mangeremo se tutte le miniere di carbone vengono chiuse e tutte le centrali elettriche vengono chiuse?", ha detto Anna-Marth Ott, che dirige la Camera di Commercio di Middelburg, uno dei centri commerciali del Mpumalanga.
"Come faremo a sostenere l'economia?".
Con migliaia di minatori sindacalizzati e di lavoratori di Eskom, il Mpumalanga è un bastione del lavoro organizzato, il fondamento del sostegno dell'ANC. Gli imprenditori del carbone nero sono i principali finanziatori dell'ANC.
Nessuno dei due gruppi è contento.
Nonostante il dissenso interno, pochi dubitano che l'ANC porterà il Mpumalanga alle urne.
Ma in un'elezione in cui ha bisogno di ogni voto possibile, molti come Dumisani Mpungose non vedono l'utilità di presentarsi per un partito che ritengono li abbia traditi.
"Sembra una svendita", ha detto a proposito della chiusura dello stabilimento Komati.
(1 dollaro = 18,3814 rand)
