Il forte calo del valore dell'euro e della sterlina, unito agli sconti di negoziazione più elevati dei titoli europei rispetto ai colleghi globali registrati dal marzo 2009, hanno alimentato un'impennata di interesse per le acquisizioni private da parte di società di buyout ricche di liquidità.
Le offerte di private equity per le società quotate in Europa hanno raggiunto la cifra record di 73 miliardi di dollari nei primi sei mesi dell'anno in corso, più del doppio dei volumi di 35 miliardi di dollari nello stesso periodo dell'anno scorso e rappresentando il 37% delle acquisizioni complessive di private equity nella regione, secondo i dati di Dealogic.
Ciò contrasta con un forte rallentamento dell'attività complessiva di M&A in tutto il mondo. Ma dato che le società target di take-private e i loro azionisti sono sempre più contrari a scommesse a basso costo che, a loro dire, non riflettono il valore equo delle loro attività sottostanti nel 2022, le prospettive per le operazioni nella seconda metà dell'anno sembrano meno promettenti.
A guidare la bonanza del primo semestre è stata un'offerta di acquisto privato da 58 miliardi di euro (61,38 miliardi di dollari) da parte della famiglia Benetton e del fondo di buyout statunitense Blackstone per il gruppo infrastrutturale italiano Atlantia.
I dealmaker, tuttavia, affermano che la maggior parte delle iniziative di take-private non si riflette nei dati ufficiali, in quanto molti tentativi di private equity di acquistare società quotate in borsa sono passati inosservati, con i consigli di amministrazione che hanno respinto gli approcci di acquisizione prima ancora che venisse lanciata un'offerta concreta.
"In teoria è il momento giusto per guardare alle acquisizioni private, dato che le valutazioni sono in calo. Ma il rischio di esecuzione è elevato, soprattutto nei casi in cui l'azionista principale detiene meno del 10%", ha dichiarato Chris Mogge, partner del fondo europeo di buyout BC Partners.
Tra le altre recenti operazioni di private equity, ricordiamo l'offerta di 1,6 miliardi di sterline (1,97 miliardi di dollari) da parte di un consorzio di Astorg Asset Management ed Epiris per Euromoney, che ha valutato l'editore finanziario quotato nel FTSE 250 con un premio del 34%, dopo che quattro offerte precedenti erano state respinte dal suo consiglio di amministrazione.
Nelle ultime settimane hanno catturato l'attenzione del private equity anche l'azienda di generazione di energia ContourGlobal, l'azienda britannica specializzata nella gestione dei rifiuti Biffa e l'operatore di autobus e treni FirstGroup, con quest'ultimo che ha rifiutato l'approccio di acquisizione.
Trevor Green, responsabile delle azioni del Regno Unito presso Aviva Investors, ha dichiarato che il suo team stava intensificando l'impegno con i dirigenti delle aziende per contrastare le offerte al ribasso, con approcci indesiderati da parte del private equity resi più probabili dalla volatilità della valuta.
La guerra in Europa, l'impennata dei prezzi dell'energia e le preoccupazioni per la stagflazione hanno colpito duramente l'euro e la sterlina britannica, con un calo del 7% circa per il primo e del 10% per la seconda rispetto al dollaro statunitense quest'anno.
"Sappiamo che questo tipo di movimento valutario incoraggia l'attività e, laddove c'è la possibilità di un accordo, gli azionisti spingeranno giustamente per ottenere premi più alti che riflettano questo", ha detto Green.
SPESA CONTENUTA
A livello globale, l'attività di private equity si è attenuata dopo un anno record nel 2021, colpito da un'inflazione impetuosa, dai timori di recessione e dall'aumento del costo del capitale. I volumi complessivi sono scesi del 19% a 674 miliardi di dollari nella prima metà dell'anno, secondo i dati di Dealogic.
Nel secondo trimestre di quest'anno, il volume delle transazioni, comprese quelle di private equity, è sceso del 25,5% rispetto all'anno precedente, raggiungendo 1.000 miliardi di dollari, secondo i dati di Dealogic.
I fondi di buyout hanno svolto un ruolo importante nel sostenere l'attività di M&A globale quest'anno, generando transazioni per 405 miliardi di dollari nel secondo trimestre.
Ma con l'intensificarsi delle controversie sulla valutazione, le preoccupazioni suscitate dall'aumento dei costi del debito hanno impedito alle aziende di concludere accordi per i loro obiettivi quotati preferiti negli ultimi mesi.
Le società di private equity, tra cui KKR, EQT e CVC Capital Partners, hanno abbandonato i tentativi di prendere il controllo del fornitore di laboratori tedesco quotato in borsa, Stratec, a maggio, a causa delle differenze di prezzo, hanno detto tre fonti. Stratec, che ha un valore di mercato di 1,1 miliardi di euro, ha come primo azionista la famiglia Leistner con una quota del 40,5%.
EQT, KKR, CVC e Stratec hanno rifiutato di commentare.
I rischi delle acquisizioni aziendali ad alta leva sono aumentati con l'aumento dei finanziamenti, lasciando alcuni acquirenti in difficoltà nel far quadrare i conti delle operazioni, hanno detto le fonti.
Nel frattempo, le pile di denaro che le società di private equity hanno raccolto per investire continuano a crescere, esercitando pressione sui partner affinché prendano in considerazione operazioni a più alto rischio strutturate con un debito più costoso.
"C'è un premio di rischio per il debito, che porta a costi di transazione più elevati", ha detto Marcus Brennecke, co-responsabile globale del private equity presso EQT.
Il rendimento medio delle obbligazioni high yield in euro - tipicamente utilizzate per finanziare le operazioni di leverage buyout - è salito al 6,77% dal 2,815% dell'inizio dell'anno, secondo l'indice ICE BofA, e l'aumento del costo del capitale ha rallentato bruscamente l'emissione di debito.
Di conseguenza, le società di private equity si sono affidate sempre più a fondi di prestito privato più costosi per finanziare le loro operazioni, hanno detto quattro fonti.
Ma poiché i prezzi delle azioni continuano a scendere, il divario tra il premio che gli acquirenti sono disposti ad offrire e le aspettative di prezzo dei venditori rimane troppo ampio per molti e potrebbe richiedere fino ad un anno per ridursi, hanno detto due banchieri a Reuters.
Nel Regno Unito, dove i dati di Dealogic mostrano che quest'anno è stato concluso un quarto di tutte le operazioni di acquisizione privata in Europa, il premio medio pagato è stato del 40%, in linea con l'anno scorso, secondo i dati di Peel Hunt.
"Far passare queste operazioni è più difficile di quanto sembri. La questione sarà davvero la quantità di leva finanziaria", ha dichiarato a Reuters un banchiere europeo senior con diversi clienti di private equity di alto livello.
(1 dollaro = 0,8141 sterline) (1 dollaro = 0,9450 euro)
