L'assistenza all'infanzia negli Stati Uniti scarseggia mentre i lavoratori esauriti si licenziano e le nuove assunzioni sono difficili da trovare

Rochelle Wilcox, la proprietaria di tre centri per l'infanzia a New Orleans, riceve da 10 a 15 telefonate quasi ogni giorno per ogni scuola da genitori che chiedono se c'è posto per i loro figli.

Ma Wilcox deve respingerli. Mentre le iscrizioni non sono ancora tornate ai livelli pre-pandemia, non ha il personale per prendere altri studenti.

"Devo dire che siamo pieni", ha detto Wilcox, che ha limitato la lista d'attesa per le tre scuole a 140 bambini, rispetto alla gamma più tipica di 45-60. Lei stima che le scuole potrebbero accettare quasi 40 bambini in più se potesse assumere 10 persone in più.

I centri di assistenza all'infanzia in tutto il paese stanno lottando per trovare abbastanza educatori qualificati per essere al completo per la stagione del back-to-school, un ostacolo che ha alcune scuole che riducono le iscrizioni previste e tagliano le ore. I proprietari dei centri di assistenza all'infanzia dicono che più lavoratori si stanno licenziando e meno persone del solito stanno facendo domanda per le posizioni aperte.

La carenza di personale sta ulteriormente limitando le opzioni di assistenza all'infanzia https://www.reuters.com/world/the-great-reboot/one-key-getting-women-back-work-post-pandemic-childcare-2021-05-06 per i genitori desiderosi di tornare al lavoro. Crea anche più ostacoli per le madri lavoratrici https://www.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-usa-women-analysis-idUKKBN22K27N, che sono state sproporzionatamente spinte fuori dal mercato del lavoro https://www.reuters.com/article/us-health-coronavirus-women-jobs-idINKBN2AW19Y quando le scuole sono diventate virtuali e i centri di assistenza all'infanzia hanno chiuso a causa della pandemia.

Senza un'assistenza all'infanzia affidabile, diventerà più difficile per questi genitori tornare a orari di lavoro fissi, dicono gli economisti, potenzialmente rallentando una ripresa del mercato del lavoro che molti avevano sperato di ottenere una scossa con la riapertura delle scuole questo autunno e che diventa ancora più critica con la scadenza dei benefici avanzati per i disoccupati a settembre.

Una ricerca pubblicata mercoledì dalla Federal Reserve Bank di Atlanta ha scoperto che le donne con bambini sotto i 6 anni costituivano il 10% della forza lavoro prima della pandemia, ma rappresentavano il 22% dei posti di lavoro persi durante la crisi. La capacità di trovare un'assistenza all'infanzia di qualità è "probabilmente un fattore determinante per l'occupazione" per le donne con figli piccoli, ha scritto la ricercatrice della Fed di Atlanta M. Melinda Pitts nel rapporto (https://bit.ly/3Bw91ah).

Quattro educatori della prima infanzia su cinque che lavorano nei centri di assistenza all'infanzia hanno detto di essere a corto di personale alla fine di giugno e all'inizio di luglio, secondo un sondaggio https://www.naeyc.org/about-us/news/press-releases/survey-childcare-centers-understaffed dell'Associazione nazionale per l'educazione dei bambini piccoli. Più di uno su tre intervistati ha detto che stavano pensando di lasciare o chiudere i loro centri quest'anno.

Reclutare lavoratori per l'infanzia è sempre stato difficile perché i salari sono tipicamente bassi - i lavoratori guadagnano una media di 12 dollari l'ora secondo il Dipartimento del Lavoro - e il lavoro è impegnativo. Ma queste sfide sono state esacerbate dalla pandemia, che ha messo a rischio la salute dei lavoratori e, con molte dimissioni, ha creato maggiori responsabilità per quelli che sono rimasti sul posto di lavoro.

La rinnovata attenzione sulla forza lavoro sta portando ad una conversazione nazionale sugli educatori della prima infanzia e su ciò che deve cambiare per fornire loro più opportunità e ridurre il turnover.

"Penso che quello che stiamo vivendo ora è una rivalutazione del lavoro di cura e la comprensione che il lavoro di cura è il lavoro che rende possibile tutto il resto del lavoro", ha detto Mara Bolis, direttore associato dei diritti economici delle donne per Oxfam America.

FUOCO

L'occupazione dei lavoratori dell'asilo nido è crollata del 36% all'inizio della pandemia dopo che molti centri hanno chiuso, più grande del calo del 15% circa dell'occupazione visto nel mercato del lavoro degli Stati Uniti in generale, secondo i dati del Dipartimento del Lavoro. L'occupazione nell'assistenza all'infanzia era ancora giù dell'11% dai livelli pre-pandemia a luglio, rispetto a un calo del 4% per il mercato del lavoro in generale.

Alcuni lavoratori che lasciano l'industria ora dicono di essere preoccupati per i rischi per la salute o di essere esausti dopo che è stato chiesto loro di lavorare più ore con meno supporto. Alcune persone si stanno spostando in ruoli più lucrativi come tate, che sono diventati più richiesti durante la pandemia con la chiusura degli asili nido e quando più famiglie hanno scelto di tenere i loro figli a casa.

Amanda Chugg ha lavorato durante la prima parte della pandemia in un centro di assistenza all'infanzia con sede in un campus ospedaliero a Portland, Oregon. Ma ha lasciato nel maggio del 2020 perché troppe sue colleghe si presentavano al lavoro malate e lei era preoccupata di esporre la sua compagna di stanza, che è immunocompromessa, al COVID-19.

"Avere persone che vengono al lavoro malate non è insolito nella cura dei bambini", ha detto Chugg, 26 anni, che ora lavora come tata e si prende cura di due bambini di quattro e sei anni. "Ma con l'insorgere della COVID è arrivato ad un punto in cui era insostenibile per me".

Jordan Potts, 21 anni, ha capito che era il momento di cambiare dopo che le è stato chiesto di fare più turni di 12 ore perché il centro in cui lavorava nel nord del Texas era a corto di personale. Molti degli insegnanti assunti per aiutare se ne andavano dopo una o due settimane.

"È scattato, il burnout", ha detto la Potts, che si è licenziata ad agosto dopo circa tre anni nel settore. Invece di occuparsi di una stanza con circa 10 bambini di un anno, Potts ora lavora come tata a tempo pieno occupandosi di un bambino di cinque mesi. Mentre la sua paga è circa la stessa, le sue responsabilità come tata sono più gestibili, ha detto Potts, che inizierà il college a gennaio e vuole diventare un insegnante di scuola elementare.

CERCARE SOLUZIONI

I proprietari dei centri di assistenza all'infanzia dicono di voler aumentare i salari per trattenere più lavoratori. Ma sostengono di essere limitati in termini di quanto di più possono offrire prima di dover iniziare ad aumentare le rette - mettendo più pressione sulle famiglie che già lottano per permettersi l'assistenza all'infanzia.

Questa tensione non è nuova, ma alcuni proprietari di centri per l'infanzia sentono di competere più intensamente con rivenditori, ristoranti e altre aziende che sono meglio in grado di aumentare la paga o addolcire i benefici per attirare più lavoratori durante la pandemia.

Wilcox, la proprietaria dei centri di assistenza all'infanzia di New Orleans, ha aumentato i salari orari per tutto il suo personale questa primavera, passando da una gamma di $10 a $13 all'ora a una gamma di $12 a $16. Ma non è ancora stata in grado di riempire tutte le sue aperture.

Oltre a salari migliori, gli educatori della prima infanzia dicono che hanno bisogno di più opportunità di crescita all'interno del campo, di sostegno da parte del personale e di un più ampio accesso all'assicurazione sanitaria, al tempo di malattia e ad altri benefici.

Megan Ahern inizialmente immaginava che avrebbe passato le sue serate a inventare piani di lezione creativi quando ha iniziato a insegnare all'asilo a tempo pieno a Eugene, Oregon, nel settembre del 2020.

Ma dopo aver lottato per permettersi la spesa solo con il suo stipendio da insegnante, la 25enne ha iniziato a consegnare cibo attraverso Uber Eats dopo la scuola. Ha lavorato quasi 12 ore al giorno tra i due lavori.

Ahern, che ha lasciato la scuola alla fine di agosto, ha detto che non aveva le risorse necessarie per la sua classe, che comprendeva alcuni bambini con bisogni speciali. Alcuni dei bambini la colpivano, la mordevano o le facevano la pipì addosso. Era così sopraffatta che spesso si ritrovava a versare lacrime durante le sue pause pranzo di 30 minuti.

La paga della Ahern è stata aumentata a 17 dollari l'ora da 13 dollari l'ora all'inizio di agosto, ma non è stato abbastanza per farle cambiare idea. "Idealmente sarò in grado di tornare a lavorare con i bambini ad un certo punto", ha detto Ahern, che ha intenzione di continuare a consegnare cibo fino a quando non troverà un altro lavoro. "Ma ho solo bisogno di una pausa".