I flussi in entrata sono stati incrementati dalle spedizioni di recupero dalla Repubblica Democratica del Congo, dove il Gruppo cinese CMOC è stato bloccato dalle esportazioni tra il giugno dell'anno scorso e l'aprile di quest'anno, durante una prolungata situazione di stallo con il Governo per le tasse.
L'appetito della Cina per il rame importato non si limita al metallo raffinato. Sta anche assorbendo quantità record di concentrati di rame e le importazioni di metallo riciclabile stanno andando al ritmo più veloce dal 2018.
Il mistero è dove sta andando tutto questo. Le scorte visibili in Cina sono basse e in calo, anche se il settore manifatturiero del Paese fatica a costruire uno slancio positivo.
FORZA DELLE IMPORTAZIONI
La Cina ha importato 353.000 tonnellate metriche di rame raffinato ad ottobre, il volume mensile più alto di quest'anno.
Le importazioni cumulative di 2,99 milioni di tonnellate nei primi 10 mesi sono state appena il 4% in meno rispetto all'anno scorso, o il 6% su base netta, considerando le esportazioni leggermente più elevate di quest'anno.
La liquidazione dell'arretrato della CMOC si manifesta con un netto aumento dei volumi spediti dal Congo. Le importazioni negli ultimi tre mesi hanno totalizzato 259.000 tonnellate e i flussi di metallo congolese da un anno all'altro sono aumentati del 18% rispetto ai livelli del 2022.
Questo potrebbe lusingare il quadro più ampio delle importazioni, ma solo in termini di metallo raffinato. Anche la fame di materie prime della Cina è in forte crescita.
Le importazioni di concentrati di rame estratti sono aumentate del 9% rispetto all'anno precedente nel periodo gennaio-ottobre e sono sulla buona strada per superare il record dello scorso anno di 25,3 milioni di tonnellate.
Il Paese ha anche assorbito quantità crescenti di rame riciclabile, con le importazioni di rottami in aumento del 9% rispetto all'anno scorso.
In effetti, i flussi di rame riciclabile di quest'anno sono i più alti dal 2018, l'ultimo anno completo prima che il Governo cominciasse a reprimere le importazioni di rottami di qualità inferiore.
Pechino ha fatto marcia indietro sul suo piano di vietare completamente ciò che ha definito "spazzatura straniera", ma ha fissato soglie di purezza più elevate sulle importazioni a partire dal 2021. Ciò significa che le attuali importazioni di rottami contengono più rame rispetto agli anni 2010, rendendo più difficili i confronti storici.
PRODUZIONE IN CRESCITA, SCORTE BASSE
Le importazioni di materie prime più elevate quest'anno hanno permesso alle fonderie cinesi di aumentare i tassi di produzione.
La produzione nazionale di catodo di rame raffinato è aumentata del 10% rispetto all'anno precedente nel mese di ottobre e dell'11% nei primi 10 mesi di quest'anno, secondo il fornitore di dati locali Shanghai Metal Market.
Ma la combinazione di un'impennata della produzione nazionale e di un aumento delle importazioni ha avuto un impatto minimo sulle scorte visibili in Cina.
Le scorte registrate presso lo Shanghai Futures Exchange (ShFE) si attestano a un minimo di 35.878 tonnellate, in calo del 48% rispetto all'inizio di gennaio. Quelle detenute nei magazzini vincolati gestiti dall'International Energy Exchange, il braccio internazionale dello ShFE, ammontano a 34.203 tonnellate, invariate rispetto a giugno.
Altre scorte vincolate sono scese ai minimi pluriennali di appena 9.400 tonnellate, secondo Shanghai Metal Market.
Con le scorte visibili basse e in calo, non sorprende che il premio Yangshan < SMM-CUYP-CN>, un indicatore attentamente osservato della propensione all'importazione della Cina, sia salito ai massimi di quest'anno.
Tutti gli indizi suggeriscono che il mercato interno cinese è stretto e che la richiesta di maggiori unità importate è di conseguenza forte.
BUCO NERO
Le forti dinamiche micro smentiscono il quadro cinese più ampio.
Sia l'indice ufficiale dei responsabili degli acquisti che l'indice Caixin, che tiene traccia delle piccole e medie imprese, sono scesi in territorio di contrazione nel mese di ottobre, suggerendo che non c'è stata alcuna inversione di tendenza nel settore manifatturiero del Paese.
È vero, la domanda di rame ha beneficiato della forza dei settori di transizione verde, come i veicoli elettrici e le reti elettriche, compensando in parte la minore domanda dei settori più tradizionali, come gli elettrodomestici.
La spesa in conto capitale per la rete elettrica cinese, ad esempio, è cresciuta di oltre il 6% quest'anno, superando la crescita dell'1% e del 5% rispettivamente nel 2022 e nel 2021, secondo gli analisti di Citi.
Ma è difficile evitare la conclusione che una parte del rame che entra in Cina vada a finire in un buco nero di accumulo di scorte non visibili, sia commerciali che strategiche o, molto probabilmente, una combinazione delle due.
Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.
