I banchieri centrali scelgono le loro parole con attenzione, quindi i recenti commenti dei due politici più anziani della Federal Reserve, secondo i quali la politica monetaria degli Stati Uniti potrebbe rimanere "restrittiva" piuttosto che "più alta" più a lungo, non dovrebbero essere trascurati.

Sebbene possa sembrare solo una questione semantica, il linguaggio del Presidente della Fed Jerome Powell e del Vicepresidente Philip Jefferson aumenta la flessibilità della Fed sul percorso dei tassi d'interesse a breve termine e dovrebbe raffreddare le nascenti speculazioni sul fatto che la prossima mossa potrebbe essere un rialzo.

Parlando in occasione di eventi separati a Washington il 16 aprile, Powell e Jefferson hanno entrambi affermato che la politica potrebbe rimanere "restrittiva" più a lungo se l'inflazione non mostrerà chiari segnali di ritorno all'obiettivo del 2% della Fed.

Altri funzionari della Fed, in particolare il Presidente della Fed di Atlanta Raphael Bostic, si sono espressi più apertamente sulla possibilità di un rialzo dei tassi, e i trader hanno ridotto il grado di allentamento della politica previsto per quest'anno a 40 punti base dai 160 punti base di gennaio.

Il tamburo battente dell'assenza di tagli dei tassi quest'anno sta diventando più forte, tanto che le voci di un possibile rialzo dei tassi stanno ora turbinando nei mercati finanziari.

Ma è Powell a decidere.

Ed è significativo che lui e il suo numero due abbiano sottolineato che la politica potrebbe rimanere "restrittiva" più a lungo, in contrapposizione alla fraseologia più spesso usata 'più alta più a lungo'.

La distinzione è importante e, a meno che non si verifichi un'impennata dell'inflazione o un'attenuazione delle aspettative inflazionistiche, offre forse il motivo più convincente per cui la Fed non alzerà i tassi.

In breve, la politica della Fed può essere ancora restrittiva anche se il tasso di riferimento viene ridotto. Le stime suggeriscono che l'intervallo di riferimento dei fed funds potrebbe essere abbassato di 150-200 punti base, rimanendo comunque in un territorio restrittivo che, in teoria, influisce sull'economia, raffredda la domanda, allenta il mercato del lavoro e fa scendere l'inflazione al 2%.

Il tasso neutrale di lungo periodo previsto dalla Fed, pari al 2,6%, meno il suo obiettivo di inflazione del 2%, indica un tasso neutrale reale - o 'R*' - di circa lo 0,6%. L'attuale politica è più 'restrittiva' di circa 150-250 punti base, a seconda del taglio dell'inflazione rispetto all'attuale intervallo obiettivo dei fed funds, pari al 5,25%-5,50%.

La discussione sui tassi d'interesse che rimangono "più alti più a lungo", invece, aumenta l'enfasi sul tasso nominale dei fed funds e trasforma il dibattito sulle prospettive politiche in un appello più rigido, meno sfumato e in bianco e nero sul livello numerico dei tassi d'interesse.

Questo è un territorio che Powell e i suoi colleghi vorranno evitare: dire che la politica potrebbe rimanere restrittiva più a lungo, piuttosto che il tasso di politica nominale sarà più alto più a lungo, dà alla Fed un maggiore margine di manovra.

Se la politica neutrale di lungo periodo, che non stimola né frena l'attività economica, è del 2,6%, come da Sintesi delle Proiezioni Economiche di marzo della Fed, e R* è intorno allo 0,6%, allora 150-200 punti percentuali di restrizione della politica dovrebbero essere più che sufficienti.

Ma se l'ipotesi di tasso politico di lungo periodo aumenta ulteriormente, il livello presunto di 'restrizione' ai tassi attuali potrebbe essere inferiore a quello ipotizzato.

DOPPIO MANDATO

La Fed ha fatto un cenno a questo aspetto a marzo, quando ha alzato la sua previsione di tasso neutrale al 2,6% dal 2,5%. Si è trattato di una mossa piccola ma potenzialmente significativa, e potrebbero seguire ulteriori aumenti a giugno e settembre, se l'inflazione non si muove.

La resilienza dell'economia in questo momento - come si evince dai tassi di crescita del PIL, dal mercato del lavoro e dalla spesa dei consumatori - potrebbe mettere in dubbio le proiezioni e le ipotesi a più lungo termine della Fed e, di conseguenza, quanto sia effettivamente 'restrittiva' la sua attuale posizione politica.

Ma aumentare il tasso di politica?

"Sarebbe molto difficile. Dovremmo assistere ad un completo scardinamento delle aspettative di inflazione", ha dichiarato Joe Kalish, capo stratega macro globale di Ned Davis Research.

Le aspettative di inflazione, misurate dai sondaggi sui consumatori o dai tassi di breakeven impliciti nelle obbligazioni protette dall'inflazione, stanno probabilmente puntando verso l'alto a livello aggregato, ma non stanno affatto decollando.

L'ultimo sondaggio della Fed di New York sulle aspettative dei consumatori ha mostrato che la visione a un anno del pubblico è rimasta ferma al 3%, la prospettiva a tre anni è salita al 2,9%, mentre la visione a cinque anni è scesa al 2,6%.

L'ultimo sondaggio dell'Università del Michigan ha mostrato che le aspettative a uno e cinque anni sono aumentate rispettivamente al 3,1% e al 3,0%.

I tassi di inflazione di pareggio a cinque anni, nel frattempo, sono saliti al 2,6%, il valore più alto da un anno a questa parte, e l'equivalente a 10 anni è salito al 2,4%.

Questi numeri sono tutti al di sopra del sacro 2% della Fed, ma non così alti da costringere la Fed a tornare ad alzare i tassi. I tassi di inflazione di pareggio, ad esempio, erano superiori al 3% nel 2022, quando la Fed ha iniziato il suo ciclo di inasprimento.

Gli strateghi dei tassi di Bank of America concordano sul fatto che l'asticella per ulteriori rialzi della Fed è alta e che probabilmente si tratterebbe di segnali di aspettative di inflazione più elevate.

Citando le "preoccupazioni ancora vive" sull'immobiliare commerciale, sulle banche regionali statunitensi e sull'aumento delle insolvenze, la Fed ha molte ragioni per non aumentare i tassi, affermano.

La Fed è riuscita a trovare il delicato equilibrio di ridurre l'inflazione senza generare una recessione. È sulla buona strada, anche se più lentamente di quanto sperato, per realizzare il suo duplice mandato di raggiungere la piena occupazione e un'inflazione stabile.

"Una ripresa dei rialzi dei tassi metterebbe in pericolo tutto questo e potenzialmente alimenterebbe lo stress finanziario nel settore delle imprese e delle famiglie", hanno scritto giovedì gli analisti di UBS.

Powell è quasi certamente d'accordo.

(Le opinioni qui espresse sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters).