L'inflazione è aumentata bruscamente in tutte le economie avanzate, spinta dall'aumento dei prezzi dell'energia e dalle difficoltà della catena di approvvigionamento. Ma la Banca d'Inghilterra si è mossa più rapidamente rispetto alle altre grandi banche centrali, a causa del timore che il costo dell'energia e la tensione del mercato del lavoro possano far sì che le pressioni sui prezzi si consolidino.
La maggior parte degli economisti intervistati da Reuters la scorsa settimana si aspetta che la BoE aumenti i tassi allo 0,5% il 3 febbraio, dallo 0,25%. Lunedì, i futures sui tassi hanno valutato una probabilità dell'87% di una tale mossa.
"Hanno bisogno di fare qualcosa nel breve termine per rafforzare la loro credibilità, ancorare le aspettative di inflazione e forse sostenere anche la sterlina, per migliorare le prospettive di inflazione", ha detto Samuel Tombs, capo economista del Regno Unito presso la società di consulenza Pantheon Macroeconomics.
La BoE non ha aumentato i tassi in due riunioni consecutive del Comitato di Politica Monetaria (MPC) dal giugno 2004.
Un rialzo porterebbe anche gli 875 miliardi di sterline (1,18 trilioni di dollari) di titoli di Stato detenuti dalla BoE su un percorso discendente, in quanto cessa il reinvestimento dei gilt in scadenza.
Tombs ha anticipato di un mese la sua previsione di un rialzo dei tassi della BoE, dopo che la settimana scorsa i dati hanno mostrato che l'inflazione dei prezzi al consumo ha raggiunto il 5,4% a dicembre, il livello più alto dal marzo 1992.
L'inflazione - che ha superato le previsioni della BoE negli ultimi sei mesi - è destinata a raggiungere un picco di oltre il 6% in aprile, quando le bollette energetiche delle famiglie regolamentate aumenteranno di circa il 50% dopo la recente impennata del prezzo del gas.
Il Governatore della BoE Andrew Bailey ha detto la scorsa settimana che l'inflazione rischiava di essere più persistente di quanto previsto dalla BoE a novembre, a causa delle tensioni tra Russia e Ucraina. I mercati dei futures mostravano che i prezzi del gas naturale sarebbero rimasti più alti a lungo.
Ha aggiunto che le aziende stanno valutando di aumentare i prezzi e i salari quest'anno in modo tale da far sì che l'inflazione sia troppo lenta per tornare al suo obiettivo del 2%.
"L'obiettivo della politica monetaria dovrebbe essere quello di evitare questo scenario 'forte per più tempo'", ha dichiarato venerdì Catherine Mann, membro esterno del MPC.
Gli altri sette membri del MPC non hanno detto nulla pubblicamente sulla politica di quest'anno, e un aumento dei tassi a febbraio non è certo.
La BoE ha spiazzato i mercati a novembre, quando ha mantenuto i tassi fermi, innescando il più forte calo settimanale dei prezzi delle obbligazioni dal 2009. Il suo nuovo capo economista, Huw Pill, ha poi affermato che i mercati non dovrebbero aspettarsi una guida dettagliata sull'azione politica.
NUOVE PREVISIONI
La BoE pubblicherà le nuove previsioni di crescita e di inflazione il 3 febbraio, sostituendo quelle di novembre, che sono state rapidamente rese obsolete da un'inflazione superiore alle aspettative e dalla variante Omicron.
Gli economisti vogliono anche sapere di quanto la BoE pensa che i tassi potrebbero aumentare ancora e se potrebbe essere necessario portarli al di sopra del livello 'neutrale', per arrivare a un livello di inasprimento.
A novembre, la BoE ha sminuito le aspettative del mercato che i tassi potessero raggiungere l'1% quest'anno. Ora i mercati si aspettano che i tassi raggiungano lo 0,75% - il loro livello pre-pandemia - a maggio e l'1,25% entro novembre.
L'ondata di casi di COVID-19 legati all'Omicron in Gran Bretagna - che stava aumentando quando la BoE ha aumentato i tassi il 16 dicembre - è ora meno della metà del picco di inizio gennaio.
Gli economisti ritengono che i danni finanziari siano stati per lo più limitati a settori come quello dell'ospitalità, che ha portato ad un colpo di circa lo 0,5% alla produzione nei mesi di dicembre e gennaio.
Il prodotto interno lordo è tornato al livello pre-pandemia per la prima volta a novembre.
Il mercato del lavoro ha avuto un andamento più forte di quanto la BoE si aspettasse, con una disoccupazione vicina ai livelli pre-pandemici, anche se ci sono circa 600.000 persone in meno nel mondo del lavoro, in quanto alcuni lavoratori anziani hanno abbandonato la forza lavoro.
Questo, unito al record di posti di lavoro vacanti, sta alimentando la preoccupazione della BoE per le pressioni sul mercato del lavoro. Mann ha parlato di un potenziale 'cambio di regime' rispetto agli anni 2010, quando la crescita dei salari era debole, anche quando l'inflazione ha superato il 5% a causa dell'impennata del prezzo del petrolio nel 2011.
"Anche se la ripresa non è stata particolarmente stellare, sembra che stiamo iniziando a colpire i vincoli sul lato dell'offerta un po' prima rispetto ad altri Paesi", ha detto Tombs di Pantheon.
Le frizioni legate alla Brexit e i bassi investimenti delle imprese dopo il referendum del 2016 sono probabilmente alla base di questo fenomeno, ha aggiunto, e dubita che il potere contrattuale dei lavoratori si sia rafforzato molto.
(1 dollaro = 0,7412 sterline)
