Il dispositivo della scatola nera recuperato è il registratore vocale della cabina di pilotaggio dell'aereo, in base ad una prima valutazione, ha detto un funzionario dell'Amministrazione dell'Aviazione Civile Cinese (CAAC) ad un briefing con i media, aggiungendo che il materiale di registrazione sembra essere sopravvissuto all'impatto in condizioni relativamente buone.

Il volo MU5735 era in rotta dalla città sudoccidentale di Kunming a Guangzhou, sulla costa, lunedì, quando il Boeing 737-800 è precipitato improvvisamente dall'altitudine di crociera nel momento in cui avrebbe dovuto iniziare la discesa prima dell'atterraggio.

La causa dell'incidente non è ancora stata determinata. La maggior parte del jet sembra essersi disintegrata al momento dell'impatto, anche se sono stati trovati alcuni detriti e resti umani.

"Un'ispezione iniziale ha mostrato che l'esterno del registratore è stato gravemente danneggiato, ma le unità di archiviazione, sebbene anch'esse danneggiate in qualche misura, sono relativamente complete", ha detto Zhu Tao, funzionario della CAAC.

La scatola nera verrà inviata ad un istituto di Pechino per la decodifica, anche se il tempo necessario dipenderà dall'entità del danno, ha detto Zhu.

Le condizioni meteorologiche lungo la traiettoria di volo di lunedì non hanno rappresentato un pericolo per l'aereo e i controllori di volo hanno comunicato con l'aereo dopo il decollo e prima della sua rapida discesa, ha detto Mao Yanfeng, responsabile delle indagini sugli aerei presso la CAAC.

Il Segretario ai Trasporti degli Stati Uniti, Pete Buttigieg, ha dichiarato mercoledì che le autorità cinesi hanno invitato il National Transportation Safety Board (NTSB) degli Stati Uniti a partecipare alle indagini sull'incidente, aggiungendo di essere molto incoraggiato dall'invito a essere sul posto in Cina.

L'NTSB, tuttavia, ha successivamente dichiarato di non aver ancora stabilito se gli investigatori si recheranno in Cina, alla luce dei requisiti di visto e quarantena.

"Stiamo lavorando con il Dipartimento di Stato per affrontare questi problemi con il governo cinese prima di stabilire qualsiasi viaggio", ha detto l'NTSB.

La Cina ha pochissimi casi di COVID e requisiti rigorosi per almeno due settimane di quarantena in albergo all'arrivo per i cittadini e gli stranieri. Un team dell'Organizzazione Mondiale della Sanità che l'anno scorso ha indagato sulle origini della pandemia ha dovuto fare la quarantena prima.

L'indagine sull'incidente è condotta dalla Cina, ma gli Stati Uniti sono invitati a partecipare perché l'aereo è stato fabbricato lì.

Le autorità cinesi hanno affermato che l'aereo, che non ha risposto a ripetute chiamate durante la discesa, soddisfaceva gli standard di aeronavigabilità prima del decollo e tutti e tre i piloti - uno in più di quelli normalmente richiesti su un 737 - erano in buona salute.

Il capitano, assunto nel gennaio 2018, aveva 6.709 ore di esperienza di volo, mentre il primo e il secondo ufficiale avevano rispettivamente 31.769 ore e 556 ore, ha detto un funzionario di China Eastern.

"Da quello che sappiamo, le prestazioni dei tre piloti sono state buone e la loro vita familiare relativamente armoniosa", ha detto il funzionario.

Un copilota era un osservatore per accumulare esperienza, ha detto la compagnia aerea.

PRECAUZIONI EXTRA

China Eastern ha rafforzato le precauzioni dopo l'incidente, richiedendo due capitani senior e un copilota senior in un equipaggio di tre persone su alcuni tipi di aeromobili, ha dichiarato il quotidiano statale The Paper.

Le forti piogge nel sud della Cina mercoledì hanno ostacolato la ricerca delle vittime e delle scatole nere, e si prevede che il tempo umido durerà per il resto della settimana.

I parenti affranti hanno visitato il sito, tra cui un pensionato di nome Zhang di Shenzhen, i cui occhi si sono riempiti di lacrime mentre diceva a Reuters che suo nipote era a bordo.

"Spero che il Paese possa indagare a fondo sulla questione e scoprire se la colpa è del produttore o se si tratta di un problema di manutenzione", ha detto Zhang.

La CAAC ha avviato un'ispezione di due settimane del settore, che prevede controlli su tutti i centri regionali di controllo del traffico aereo, sulle compagnie aeree e sugli istituti di formazione di volo, per garantire una sicurezza "assoluta".

I dati di FlightRadar24 hanno mostrato che l'aereo è precipitato rapidamente ad una velocità di 31.000 piedi al minuto.

La Cina ha migliorato la sicurezza aerea negli ultimi due decenni, e il disastro di lunedì è stato il primo incidente grave in una dozzina di anni.

China Eastern e due filiali hanno messo a terra la loro flotta di oltre 200 jet Boeing 737-800. Un funzionario della compagnia aerea ha dichiarato che la mossa è stata più una reazione di emergenza all'incidente che una risposta a un problema di sicurezza.

Il disastro arriva mentre Boeing sta lavorando per riprendersi da diverse crisi, in particolare le preoccupazioni per la sicurezza del suo modello 737 MAX dopo due incidenti mortali e l'impatto sui viaggi della pandemia.