Sarà la seconda riunione consecutiva della Fed convocata all'indomani del fallimento di un'importante banca statunitense: l'acquisizione della First Republic Bank da parte della Federal Deposit Insurance Corp di JPMorgan, avvenuta lunedì scorso, è l'ultima prova del fatto che la corsa storicamente rapida della banca centrale verso i tassi di interesse si sta facendo sentire nel sistema finanziario e potenzialmente anche al di fuori di esso.

Tutte le banche centrali mondiali si stanno avvicinando ad un possibile punto di arresto per gli aumenti dei tassi, dopo aver inasprito in modo aggressivo le condizioni di credito per domare la peggiore epidemia di inflazione degli ultimi 40 anni. La riunione della Fed sarà seguita dagli aumenti dei tassi previsti dalla Banca Centrale Europea giovedì e dalla Banca d'Inghilterra la prossima settimana.

Ma la banca centrale statunitense è la più avanti nel processo e potrebbe segnalare che l'aumento dei tassi di questa settimana è l'ultimo, almeno per ora. Una pausa potrebbe dare il tempo di vedere come l'economia si adatta a costi di prestito più elevati e a condizioni bancarie più difficili, e se l'inflazione diminuisce.

Molte cose rimangono in sospeso. L'economia mostra segni di forza continua, ma anche segni di rallentamento. L'inflazione sta scendendo gradualmente, con l'indice dei prezzi principale che la Fed osserva ancora più del doppio dell'obiettivo del 2% della banca centrale. I prestiti bancari si sono stabilizzati dopo un calo dell'1,7% circa a metà marzo, in seguito ai fallimenti di Silicon Valley Bank e Signature Bank, ma si prevede che un sondaggio tra i responsabili dei prestiti, che sarà presentato durante la riunione di questa settimana, segnalerà condizioni più rigide in futuro.

Date le tensioni, "il nostro scenario di base rimane che il rialzo di maggio sarà l'ultimo di questo ciclo, in quanto l'economia risponde all'inasprimento fino ad oggi", ha detto Matthew Luzzetti, capo economista statunitense di Deutsche Bank. Ma "vediamo i rischi inclinati verso un altro aumento a giugno. (Il Presidente della Fed (Jerome) Powell probabilmente enfatizzerà la necessità di mantenere un orientamento da falco per contenere l'inflazione, ma non si impegnerà a prendere una decisione durante la riunione di giugno".

La Fed annuncerà la sua decisione politica alle 14.00 EDT (1800 GMT) di mercoledì. Powell terrà una conferenza stampa mezz'ora dopo.

'PREPARA LA SCENA'

La mossa prevista per mercoledì sarebbe il 10° rialzo dei tassi di fila dal marzo 2022, una stretta che ha visto il tasso dei fondi federali aumentare di ben 5 punti percentuali - una media di mezzo punto percentuale ad ogni riunione.

Al contrario, quando la Fed ha iniziato a inasprire la politica nel giugno 2004, sulla soglia di quella che sarebbe diventata una bolla immobiliare destabilizzante, si è mossa a passi "misurati" di un quarto di punto percentuale, passando dall'1% a circa il 5,25% in due anni.

L'aumento di un quarto di punto percentuale previsto per mercoledì porterà il tasso target dei fondi federali più o meno allo stesso punto, tra il 5% e il 5,25%.

Questo è il livello che la maggior parte dei funzionari della Fed, lo scorso dicembre e a marzo, ha dichiarato di ritenere un punto di arresto adeguato, sufficientemente alto per continuare a rallentare l'inflazione senza, si spera, causare un rallentamento dell'economia - e la perdita di più posti di lavoro - più del necessario.

La prova di questo giudizio inizia ora, con due momenti paragonabili con cui misurarsi: il ciclo di rialzo dei tassi del 2004-2006, che si è concluso con una recessione catastrofica, e la "grande moderazione" degli anni '90, quando la Fed ha alternativamente aumentato e tagliato i tassi per gestire quasi un decennio di crescita sostenuta.

Grafico: Rialzi dei tassi ed esiti - https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/RATES/lbpggmonrpq/chart.png

Nonostante una certa volatilità dei mercati finanziari, i settori chiave dell'economia reale sono andati avanti, con una crescita continua dei posti di lavoro, un aumento dei salari e un tasso di disoccupazione che ora si aggira intorno ad un basso 3,5%.

Torsten Slok, capo economista di Apollo Global Management, ha scritto lunedì che, in base al ritardo tra i passati cicli di rialzo dei tassi e il successivo aumento della disoccupazione, prevede che la disoccupazione aumenterà "entro i prossimi due mesi".

"Di solito la Fed impiega dai 12 ai 18 mesi per ammorbidire il mercato del lavoro e oggi non è diverso", ha detto.

Il Governo degli Stati Uniti rilascerà il rapporto mensile sull'occupazione venerdì.

Con questo aumento del tasso, i funzionari della Fed raggiungeranno un livello di circa 1 punto percentuale superiore al tasso che considerano avere un impatto neutrale sull'attività economica. Questo tasso "restrittivo" dovrebbe indurre le famiglie e le imprese a ridurre le spese e le assunzioni, rallentando l'inflazione.

Tuttavia, potrebbe volerci un po' di tempo.

Gli analisti si aspettano che da qui in poi la Fed adotti una strategia di osservazione dei dati, per vedere se l'inflazione diminuisce come previsto, se mostra segni di persistenza che richiedono tassi ancora più alti o se scende così rapidamente da giustificare una riduzione dei tassi.

Una volta che il tasso dei fondi federali ha superato il 5% l'ultima volta, la Fed si è mantenuta stabile per poco più di un anno, fino a quando una crisi in via di sviluppo nei mercati ipotecari ha spinto l'inizio di tagli aggressivi dei tassi che hanno portato il tasso al livello vicino allo zero alla fine del 2008.

I livelli di leva finanziaria delle famiglie e lo stato di salute dei valori delle case sono molto diversi oggi. Ma la velocità dei recenti rialzi dei tassi ha probabilmente aumentato lo stress delle banche, e un'altra serie di problemi legati alla pandemia, in particolare la salute del mercato immobiliare commerciale, potrebbe aggravarsi.

Tuttavia, i funzionari della Fed sono stati categorici nel voler mantenere i tassi ad un livello elevato fino a quando non saranno sicuri che l'inflazione sia stata superata - e probabilmente si atterranno a questo orientamento anche se apriranno la porta ad una pausa.

La riunione di questa settimana "probabilmente getterà le basi per un periodo... in cui falchi e colombe si scontreranno sulla decisione politica di giugno", ha dichiarato Joe Brusuelas, capo economista statunitense di RSM. "Powell probabilmente eviterà di pensare che una pausa nel rialzo dei tassi sia una conclusione scontata".