La mossa di Putin, tramite un decreto firmato giovedì, lascia l'Europa di fronte alla prospettiva di perdere più di un terzo della sua fornitura di gas. La Germania, la più dipendente dalla Russia, ha già attivato un piano di emergenza che potrebbe portare al razionamento nella più grande economia europea.
Le esportazioni di energia sono la leva più potente di Putin che cerca di reagire alle vaste sanzioni occidentali imposte a banche, aziende, uomini d'affari e soci del Cremlino in risposta all'invasione russa dell'Ucraina. Mosca chiama la sua azione in Ucraina una "operazione militare speciale".
In osservazioni televisive, Putin ha detto che gli acquirenti di gas russo "devono aprire conti in rubli in banche russe. È da questi conti che verranno effettuati i pagamenti per il gas consegnato a partire da domani", ovvero il 1 aprile.
"Se tali pagamenti non vengono effettuati, lo considereremo un'inadempienza da parte degli acquirenti, con tutte le conseguenze che ne derivano. Nessuno ci vende niente gratis e nemmeno noi faremo la carità - cioè i contratti esistenti saranno interrotti", ha detto.
Non è stato subito chiaro se in pratica ci potrebbe essere ancora un modo per le aziende straniere di continuare a pagare senza usare rubli, cosa che l'Unione Europea e il gruppo di stati G7 hanno escluso.
La sua decisione di imporre i pagamenti in rubli ha dato impulso alla valuta russa, che è scesa ai minimi storici dopo l'invasione del 24 febbraio. Da allora il rublo ha recuperato molto del terreno perso.
Le aziende e i governi occidentali hanno rifiutato qualsiasi mossa per modificare i loro contratti di fornitura di gas per cambiare la valuta di pagamento. La maggior parte degli acquirenti europei usa l'euro. I dirigenti dicono che ci vorrebbero mesi o più per rinegoziare i termini.
Il pagamento in rubli attenuerebbe anche l'impatto delle restrizioni occidentali sull'accesso di Mosca alle sue riserve di valuta estera.
Nel frattempo, gli stati europei hanno fatto a gara per assicurarsi forniture alternative, ma con il mercato globale già stretto, hanno poche opzioni. Gli Stati Uniti hanno offerto più del loro gas naturale liquefatto (LNG) ma non abbastanza per sostituire la Russia.
Il ministro dell'economia tedesco Robert Habeck ha detto che la Russia non è riuscita a dividere l'Europa e ha detto che gli alleati occidentali sono determinati a non essere "ricattati" dalla Russia.
Berlino ha detto che continuerà a pagare le importazioni di energia russa in euro.
PAGAMENTI CONGELATI
Il ministro dell'economia francese Bruno Le Maire ha detto che Francia e Germania si stavano preparando per un possibile scenario di blocco dei flussi di gas russo.
Le Maire ha rifiutato di commentare i dettagli tecnici legati alle ultime richieste russe di pagamento in rubli.
L'ordine firmato da Putin crea un meccanismo per i pagamenti da effettuare tramite conti speciali in valuta estera e rubli presso Gazprombank, con il denaro straniero da convertire in rubli tramite aste di valuta su una borsa di Mosca.
Putin ha detto che il cambio rafforzerà la sovranità della Russia, dicendo che i paesi occidentali stavano usando il sistema finanziario come un'arma e che non aveva senso per la Russia commerciare in dollari ed euro quando i beni in quelle valute venivano congelati.
"Cosa sta succedendo in realtà, cosa è già successo? Abbiamo fornito ai consumatori europei le nostre risorse, in questo caso il gas. Lo hanno ricevuto, ci hanno pagato in euro, che poi hanno congelato loro stessi. A questo proposito, ci sono tutte le ragioni per credere che abbiamo consegnato parte del gas fornito all'Europa praticamente gratis", ha detto.
"Questo, ovviamente, non può continuare".
Putin ha detto che la Russia dà ancora valore alla sua reputazione commerciale.
"Rispettiamo e continueremo a rispettare gli obblighi previsti da tutti i contratti, inclusi i contratti di gas, continueremo a fornire gas nei volumi prescritti - voglio sottolinearlo - e ai prezzi specificati nei contratti esistenti e a lungo termine", ha detto.
Diverse aziende europee con contratti russi non hanno avuto un commento immediato o non hanno risposto immediatamente mentre l'annuncio di Putin ha mandato ulteriori brividi nel mercato.
I prezzi europei del gas sono saliti vertiginosamente negli ultimi mesi a causa delle crescenti tensioni con la Russia che aumentano il rischio di recessione. L'impennata dei prezzi dell'energia ha già costretto le aziende, compresi i produttori di acciaio e prodotti chimici, a ridurre la produzione.
La polacca PGNiG, che ha un contratto a lungo termine con il monopolio russo del gasdotto di esportazione Gazprom che scade alla fine di quest'anno, non ha avuto un commento immediato. Anche il Ministero del Clima polacco non ha avuto un commento immediato. Il contratto polacco con Gazprom è per 10,2 miliardi di metri cubi di gas all'anno ed è denominato in dollari.
Anche l'azienda energetica italiana Eni, un altro grande acquirente europeo di gas russo, non ha avuto commenti. Ha acquistato circa 22,5 bcm di gas russo nel 2020. I suoi contratti con Gazprom scadono nel 2035.
Gli acquirenti tedeschi di gas russo - Uniper, RWE e EnBW e VNG - non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.
