Un'ondata mondiale di regolamentazione ha portato a un crollo dei volumi di scambio. Le pubblicità delle criptovalute stanno scomparendo dalle prime pagine internet, e il bitcoin non domina più le ricerche su Google.
Mentre gli investitori cercano di capire cosa vuole essere il bitcoin da grande, la criptovaluta più conosciuta sta attraversando una specie di crisi esistenziale.
"Ha bisogno di una nuova narrazione", ha detto Nicholas Colas, fondatore di New York della società di ricerca sugli investimenti DataTrek. "Ci sono tutte le possibilità che se c'è una sorta di coinvolgimento istituzionale, ci potrebbe essere un movimento più alto".
Bitcoin si è radunato il 25 per cento nel mese di aprile dopo essere crollato del 70 per cento da un massimo vicino ai 20.000 dollari alla fine dello scorso anno.
Il panorama delle criptovalute è davvero cambiato. Gli investitori Mom-and-pop che hanno guidato l'aumento vertiginoso del bitcoin nel 2017 sono stati messi da parte dai divieti governativi sul trading, e sostituiti da fondi di criptovaluta, individui ricchi e società finanziarie stabilite.
I giocatori più grandi possono fare mosse più grandi, ma i loro scambi sono spesso oscurati da schermi su broker over-the-counter (OTC) e piattaforme di corrispondenza.
Sono anche meno propensi a inseguire le oscillazioni improvvise del valore del bitcoin, essendo più interessati al potenziale della tecnologia blockchain non provata ma promettente.
I volumi medi giornalieri scambiati tra gli scambi di criptovalute sono scesi a 9,1 miliardi di dollari a marzo e a 7,4 miliardi di dollari nella prima metà di aprile, rispetto ai quasi 17 miliardi di dollari di dicembre, secondo i dati compilati dal sito di analisi di criptovalute CryptoCompare.
Diverse borse hanno visto i loro volumi di scambio giornalieri cadere di oltre la metà tra dicembre e marzo, tra cui Bitfinex, Poloniex, Coinbase e Bitstamp, i dati mostrano.
Il più grande giorno di trading delle criptovalute è stato il 22 dicembre, quando i volumi hanno raggiunto i 30 miliardi di dollari, secondo CryptoCompare.
L'8 aprile, il volume è sceso a 4,6 miliardi di dollari, il giorno più debole dallo scorso ottobre, secondo i dati.
(Per un grafico sui volumi delle criptovalute clicca https://reut.rs/2Jd5W3R)
RIMODELLARE IL MERCATO
La teoria che le istituzioni più grandi renderanno i mercati di bitcoin meno volatili e più liquidi è cresciuta con la nascita di nuovi scambi OTC e piattaforme che portano nomi come Circle, Octagon Strategy, Cumberland e Kraken.
Il nuovo prodotto di scambio digitale Gemini permette scambi ad alto volume che saranno invisibili agli altri commercianti fino a quando gli ordini non vengono eseguiti.
Cumberland, uno dei più grandi trader a blocchi, ha controparti in più di 35 paesi e cita prezzi bidirezionali in circa 35 criptovalute.
Gatecoin, uno scambio di criptovalute con sede a Hong Kong, ha visto i volumi al dettaglio crollare da picchi di 100 milioni di dollari al giorno lo scorso settembre, ha detto Aurelien Menant, il suo fondatore e amministratore delegato.
Ma, ha detto, come i giocatori istituzionali entrano nel mercato, gli scambi OTC nascosti alla vista hanno spinto in alto i volumi complessivi in un modo che non si vede nei dati. Anche Gatecoin gestisce una piattaforma OTC.
Poche istituzioni hanno reso pubblici i loro piani per scambiare criptovalute, e molti gestori patrimoniali dicono che non sono ancora sicuri che la valuta digitale sia più di una moda.
Ma un sondaggio di Thomson Reuters questa settimana ha rilevato che una istituzione finanziaria su cinque sta considerando di commerciare criptovalute nei prossimi 12 mesi. Di questi, il 70 per cento ha detto di aver pianificato di iniziare il trading nei prossimi tre-sei mesi.
Nel frattempo, il prezzo del bitcoin potrebbe stabilizzarsi, almeno sulla carta. Il mercato dei futures mostra che il bitcoin rimane quasi piatto - tra 8.900 e 9.050 dollari - fino a settembre.
Menant di Gatecoin, tuttavia, è molto più rialzista. Ritiene che la valuta potrebbe finire l'anno sopra i 100.000 dollari, ma riconosce che è una scommessa.
VALORE SOTTOSTANTE
Joe Duncan, fondatore della società Fintech Duncan Capital con sede a Singapore, si aspetta di vedere gli investitori al dettaglio tornare al trading mentre i governi allentano lentamente le loro regole sulle criptovalute.
"Ma il bitcoin potrebbe ancora perdere un po' di dominio del mercato", ha detto Duncan.
Thomas Lee, managing partner e co-fondatore di Fundstrat Global Advisors a New York, ha detto che il mercato del bitcoin sta languendo in una fase di "purgatorio" da qualche parte tra un orso e un mercato toro. Ha previsto che potrebbe continuare almeno fino a settembre.
Un problema è che anche se molte delle grandi istituzioni sono curiose di sapere come la tecnologia blockchain sottostante al bitcoin potrebbe rivoluzionare il settore finanziario, il bitcoin non è ampiamente accettato come moneta e non ha valore intrinseco.
Questo, e l'intensa volatilità della valuta, rendono difficile per gli investitori prevedere un prezzo.
Alcuni analisti pensano che il bitcoin manterrà un premio come un titolo, come l'oro, nel mondo digitale, mentre altre criptovalute sono utilizzate per il commercio.
Altri lo vedono solo come un altro bene.
"Uno dei motivi per possedere le criptovalute è perché sono una copertura efficace", ha detto Sam Doctor, un analista di dati a New York Fundstrat, una società di ricerca il cui fondatore è un noto toro del bitcoin che prevede grandi aumenti quest'anno. "Finché non succede qualcosa che smentisca questa tesi, non si cerca di venderle finché le altre classi di attività sono in calo".
