Il giudice distrettuale Mark Pittman di Fort Worth si è schierato dalla parte di due gruppi commerciali ospedalieri, tra cui l'American Hospital Association, e di due sistemi sanitari locali, ritenendo che il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti abbia oltrepassato la sua autorità quando ha adottato la politica di orientamento per la promozione della privacy.
La guida emessa nel 2022 avvertiva i fornitori di servizi sanitari che consentire alle aziende tecnologiche di terze parti di raccogliere e analizzare le informazioni raccolte dai visitatori dei loro siti web o app potrebbe violare l'Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA).
Questa legge federale del 1996 vieta la divulgazione pubblica delle informazioni sanitarie private degli individui per proteggerli dalla discriminazione, dallo stigma o da altre conseguenze negative. Gli ospedali che violano la legge possono incorrere in sanzioni.
La guida, emessa come bollettino dall'Ufficio dei Diritti Civili dell'HHS, si rivolge ai siti web degli ospedali rivolti al pubblico e afferma che la proliferazione dei tracker sui siti web sanitari può rivelare le diagnosi delle persone, la frequenza delle visite mediche e mettere le persone a rischio di altre conseguenze.
Ma Pittman, un incaricato dell'ex Presidente repubblicano Donald Trump, ha detto che l'HHS si è spinto troppo in là interpretando le "informazioni sanitarie identificabili individualmente" protette dall'HIPAA come se coprissero anche i metadati provenienti dalla ricerca di un utente su un sito web pubblico.
"Ritenere il contrario autorizzerebbe HHS e altri enti esecutivi a prendersi libertà sempre più espansive con l'autorità limitata loro concessa", ha scritto Pittman. "La Corte non è propensa a creare questo precedente".
Il giudice ha annullato la guida, che l'HHS ha recentemente rivisto dopo che l'American Hospital Association, il più grande gruppo di pressione ospedaliera del Paese, e i suoi co-protagonisti hanno intentato la causa a novembre.
HHS non ha rilasciato alcun commento immediato.
Chad Golder, consigliere generale dell'AHA, in una dichiarazione ha affermato che con la sentenza del tribunale, "gli ospedali e i sistemi sanitari potranno nuovamente fare affidamento su queste importanti tecnologie per fornire alle loro comunità informazioni sanitarie affidabili e accurate".
L'AHA e i suoi co-querelanti hanno presentato la causa presso la corte federale di Fort Worth, una sede che è diventata una delle preferite dai contendenti che sfidano l'agenda di Biden, un democratico, e i cui due giudici attivi sono di nomina repubblicana.
La guida è stata emessa mentre gli ospedali si trovavano sempre più spesso ad affrontare azioni collettive che li accusavano di aver gestito in modo scorretto le informazioni dei pazienti a seguito dell'utilizzo di tecnologie analitiche fornite da Google di Alphabet, Meta Platforms e altre aziende di terze parti che raccoglievano dati sui visitatori dei siti web.
L'agenzia aveva sostenuto che la guida non era vincolante, e in seguito l'ha rivista per dire che non "ha forza ed effetto di legge".
Ma Pittman ha detto che la guida forniva indicazioni sugli obblighi legali obbligatori e che tali indicazioni dell'agenzia possono "servire come cavallo di Troia per i burocrati che cambiano le regole del gioco". (Servizio di Nate Raymond a Boston, redazione di Alistair Bell)
