Il lancio viene salutato dall'azienda, dalla NASA e da altri operatori del settore come un punto di svolta nell'ultima espansione delle imprese spaziali commerciali, collettivamente definite dagli addetti ai lavori come economia dell'orbita terrestre bassa, o "economia LEO" in breve.

Tempo permettendo, il team di quattro uomini di Axiom decollerà non prima di venerdì dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, in cima a un razzo Falcon 9 arredato e pilotato da SpaceX, l'impresa di lancio spaziale commerciale di Elon Musk.

Il lancio era inizialmente previsto per mercoledì. Un portavoce di Axiom ha detto lunedì che il ritardo avrebbe dato a SpaceX più tempo per completare il lavoro di elaborazione pre-lancio.

Se tutto va liscio, il quartetto guidato dall'astronauta in pensione della NASA Michael Lopez-Alegria arriverà alla Stazione Spaziale circa 28 ore dopo, quando la capsula Crew Dragon fornita da SpaceX attraccherà alla ISS a circa 250 miglia (400 km) sopra la Terra.

Lopez-Alegria, 63 anni, è il comandante della missione di origine spagnola e vicepresidente di Axiom per lo sviluppo aziendale. Sarà affiancato da Larry Connor, imprenditore immobiliare e tecnologico e aviatore acrobatico dell'Ohio, designato come pilota della missione. Connor ha 70 anni, ma l'azienda non ha fornito la sua età precisa.

Il team Ax-1 è completato dall'investitore-filantropo ed ex pilota di caccia israeliano Eytan Stibbe, 64 anni, e dall'uomo d'affari e filantropo canadese Mark Pathy, 52 anni, entrambi in qualità di specialisti della missione. Stibbe diventerà il secondo israeliano nello spazio, dopo Ilan Ramon, che morì con sei compagni di equipaggio della NASA nel disastro dello Space Shuttle Columbia del 2003.

L'equipaggio di Ax-1 può sembrare avere molto in comune con molti dei ricchi passeggeri che ultimamente hanno fatto un viaggio suborbitale a bordo dei servizi Blue Origin e Virgin Galactic, offerti rispettivamente dai miliardari Jeff Bezos e Richard Branson. Ma i dirigenti di Axiom hanno detto che la loro missione è più sostanziale.

"Non siamo turisti spaziali", ha detto Lopez-Alegria durante un recente briefing, aggiungendo che il team di Axiom ha seguito un'ampia formazione di astronauti sia con la NASA che con SpaceX e che effettuerà una ricerca biomedica significativa.

'MOLTI INIZI'

"È l'inizio di molti inizi per la commercializzazione dell'orbita terrestre bassa", ha detto a Reuters il co-fondatore e presidente esecutivo di Axiom, Kam Ghaffarian, in un'intervista. "Siamo come agli albori di Internet, e non abbiamo ancora immaginato tutte le possibilità, tutte le capacità che forniremo nello spazio".

Il cosiddetto team Ax-1 trasporterà attrezzature e forniture per 26 esperimenti scientifici e tecnologici da condurre prima di lasciare l'orbita e tornare sulla Terra 10 giorni dopo il lancio. Questi includono ricerche sulla salute del cervello, sulle cellule staminali cardiache, sul cancro e sull'invecchiamento, nonché una dimostrazione tecnologica per produrre ottiche utilizzando la tensione superficiale dei fluidi in microgravità, hanno detto i dirigenti dell'azienda.

Lanciata in orbita nel 1998, la ISS è stata occupata ininterrottamente dal 2000, nell'ambito di una partnership guidata da Stati Uniti e Russia, che comprende Canada, Giappone e 11 Paesi europei.

Mentre la Stazione Spaziale ha ospitato di tanto in tanto visite di visitatori civili, la missione Ax-1 segnerà il primo team di astronauti interamente commerciale che utilizzerà la ISS per il suo scopo previsto come laboratorio orbitante.

Condivideranno lo spazio di lavoro senza peso con i sette membri dell'equipaggio regolare della ISS - tre astronauti statunitensi, un astronauta tedesco e tre cosmonauti russi.

Axiom ha dichiarato di aver stipulato un contratto con SpaceX per volare altre tre missioni in orbita nei prossimi due anni. La NASA ha selezionato Axiom nel 2020 per progettare e sviluppare una nuova ala commerciale per la stazione spaziale, che attualmente si estende per una dimensione approssimativa di un campo da calcio. L'hardware di volo per il primo modulo Axiom è attualmente in fase di fabbricazione, ha detto l'azienda.

I piani prevedono di staccare i moduli Axiom dal resto dell'avamposto quando la ISS sarà pronta per il pensionamento, intorno al 2030, lasciando la stazione Axiom più piccola in orbita come piattaforma solo commerciale, ha detto Ghaffarian.

Si prevede che altri operatori privati collocheranno le proprie stazioni in orbita una volta che la ISS sarà dismessa.

Come Kathy Lueders, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha descritto il ruolo di Axiom in una recente teleconferenza con i giornalisti, "Questa sarà una partnership importante per il futuro".