Martedì scorso, in qualità di Presidente della Camera dei Rappresentanti, Pelosi ha ignorato gli infuocati avvertimenti della Cina ed è atterrata a Taiwan per sostenere il suo governo e incontrare gli attivisti per i diritti umani.

Il viaggio di Pelosi a Taiwan ha coronato i suoi decenni di critica leader degli Stati Uniti nei confronti del governo di Pechino, soprattutto in materia di diritti, e sottolinea la lunga storia del Congresso degli Stati Uniti che adotta una linea più dura rispetto alla Casa Bianca nei rapporti con Pechino.

Seconda in linea per la presidenza dopo il Vicepresidente Kamala Harris, Pelosi è diventata il politico statunitense più anziano a recarsi a Taiwan dall'allora Presidente Newt Gingrich nel 1997. Ha guidato una delegazione di altri sei membri della Camera.

Nel 1991, due anni dopo la sanguinosa repressione della Cina sulle manifestazioni pro-democrazia, Pelosi e altri due legislatori statunitensi hanno srotolato uno striscione a Tiananmen con la scritta "A coloro che sono morti per la democrazia in Cina".

La polizia si è chiusa, costringendoli a lasciare la piazza.

Nel 2015, ha portato un gruppo di Democratici della Camera in Tibet, la prima visita di questo tipo dopo i diffusi disordini del 2008. Pelosi si è regolarmente espressa sulle questioni dei diritti umani in Tibet e ha incontrato il Dalai Lama, che Pechino vitupera come separatista violento.

La Cina considera le visite dei funzionari statunitensi a Taiwan come un segnale incoraggiante per il campo pro-indipendenza dell'isola. Washington non ha legami diplomatici ufficiali con Taiwan, ma è legalmente obbligata a fornirle i mezzi per difendersi.

Kharis Templeman, esperto di Taiwan presso la Hoover Institution dell'Università di Stanford, ha detto che Pelosi, che ha 82 anni, cercherà di consolidare la sua eredità, segnalando al contempo il sostegno a Taiwan contro le pressioni di Pechino.

"E quale persona migliore per inviare questo segnale se non la stessa Presidente della Camera? Quindi si trova in una posizione simbolica molto potente per prendere posizione contro il PCC", ha detto Templeman, riferendosi al Partito Comunista Cinese.

Pechino considera Taiwan parte del suo territorio e non ha mai rinunciato a usare la forza per portare l'isola sotto il suo controllo. Taiwan rifiuta le rivendicazioni di sovranità della Cina e afferma che solo il suo popolo può decidere del suo futuro.

Il portavoce del Ministero degli Esteri cinese, Zhao Lijian, ha detto che un viaggio avrebbe portato a "sviluppi e conseguenze molto gravi".

Gli analisti hanno detto che la risposta di Pechino sarà probabilmente simbolica. "Penso che la Cina abbia cercato di segnalare che la sua reazione metterebbe a disagio gli Stati Uniti e Taiwan, ma non causerebbe una guerra", ha detto Scott Kennedy, analista della Cina presso il Center for Strategic and International Studies di Washington.

LINEA DURA DEL CONGRESSO

Il Congresso ha da tempo adottato una linea più dura su Taiwan rispetto alla Casa Bianca, indipendentemente dal fatto che siano in carica i Democratici, come i Presidenti Joe Biden e Pelosi, o i Repubblicani.

I repubblicani hanno sostenuto il viaggio di Pelosi. "Ogni membro che vuole andare, dovrebbe farlo. Dimostra una deterrenza politica nei confronti del Presidente Xi", ha dichiarato a NBC News il Rappresentante Michael McCaul, il primo repubblicano della Commissione Affari Esteri della Camera. McCaul ha detto di essere stato invitato a partecipare al viaggio in Asia di Pelosi, ma di non averlo potuto fare.

Il ramo esecutivo ha la responsabilità ultima della politica estera, ma le relazioni con Taiwan sono un'area in cui il Congresso vuole avere influenza. Il Taiwan Relations Act, che guida le relazioni dal 1979, è passato al Congresso con una maggioranza schiacciante dopo che i legislatori avevano respinto una proposta dell'allora Presidente Jimmy Carter ritenendola troppo debole.

I Democratici e i Repubblicani al Senato degli Stati Uniti stanno lavorando su una proposta di legge che rivedrebbe quella politica, anche aumentando il sostegno militare a Taiwan ed espandendo il ruolo di Taipei nelle organizzazioni internazionali.

Il viaggio di Pelosi e la reazione di Pechino hanno spinto la Casa Bianca a esprimere ancora una volta - anche in una telefonata tra Biden e il Presidente cinese Xi Jinping la scorsa settimana - che non desidera cambiare lo status quo.

Biden ha messo in dubbio pubblicamente la saggezza del viaggio il mese scorso, in una rara rottura con Pelosi, uno stretto alleato.

"Credo che i militari pensino che non sia una buona idea in questo momento, ma non so quale sia lo stato della questione", ha detto Biden ai giornalisti.

L'ufficio di Pelosi si è rifiutato, prima della visita, di escludere o confermare un'eventuale sosta dell'oratore, citando le preoccupazioni per la sicurezza tipiche degli alti funzionari statunitensi.

La Pelosi ha annunciato domenica che avrebbe guidato una delegazione del Congresso a Singapore, Malesia, Corea del Sud e Giappone "per riaffermare il forte e incrollabile impegno dell'America verso i nostri alleati e amici nella regione".

I funzionari della difesa degli Stati Uniti hanno minimizzato il rischio che l'esercito cinese interferisca con la visita di Pelosi, ma temono che un incidente possa trasformarsi in un conflitto più ampio.