Il Pontefice, 86 anni, celebrerà la Messa nella capitale Kinshasa mercoledì e incontrerà le vittime della violenza nella parte orientale del Paese, funestata da ricorrenti combattimenti tra ribelli e truppe governative.

L'ultima visita papale in Congo è stata quella di Giovanni Paolo II nel 1985, quando il Paese era ancora conosciuto come Zaire.

"Stiamo mettendo a punto i nostri piani per accogliere il Papa con gioia, amore e rispetto", ha detto il sacerdote cattolico Victor Ntambwe, che ha ricordi d'infanzia della visita di Giovanni Paolo e ora fa parte di un comitato della Chiesa che sta organizzando l'accoglienza per Francesco.

"Abbiamo ristagnato qui per 60 anni. Negli ultimi 20, siamo stati sotto attacco. La gente soffre e muore di fame. Abbiamo troppe vedove e orfani", ha detto, aggiungendo che il Papa parlerà per il Congo sulla scena mondiale.

Il Congo ha una vasta ricchezza mineraria che ha alimentato il conflitto tra milizie, truppe governative e invasori stranieri. È stato anche colpito dalla violenza legata alle lunghe e complesse conseguenze del genocidio del 1994 nel vicino Ruanda.

Si stima che 5,7 milioni di persone siano sfollate all'interno del Congo e che 26 milioni debbano affrontare la fame, in gran parte a causa dell'impatto del conflitto armato, secondo le Nazioni Unite.

Inizialmente previsto per lo scorso luglio, il viaggio del Papa è stato posticipato a causa di un riacutizzarsi di una malattia cronica al ginocchio. Originariamente aveva programmato di visitare la città orientale di Goma, ma quella tappa è stata annullata a causa della violenza.

I cattolici romani rappresentano circa la metà della popolazione del Congo, che conta 90 milioni di abitanti, e la Chiesa svolge un ruolo cruciale nella gestione delle scuole e delle strutture sanitarie.

Sono state erette barriere lungo l'itinerario pianificato del Papa e il personale di sicurezza ha pattugliato Kinshasa mentre la città attendeva l'arrivo del Papa, causando ingorghi giganteschi e interrompendo i pendolari e la consegna delle scuole, hanno detto i residenti.

Allo Stadio dei Martiri, una tettoia che sovrasta un palco dove il Papa dovrebbe tenere un discorso pubblico giovedì è crollata durante una tempesta domenica sera. La tettoia è stata riparata e le autorità hanno detto che sarà pronta in tempo.

Francesco resterà a Kinshasa fino a venerdì mattina, quando volerà in Sud Sudan, un altro Paese alle prese con conflitti e povertà.

Per la prima volta, sarà accompagnato in questa tappa del suo viaggio dall'Arcivescovo di Canterbury, leader della Comunione Anglicana globale, e dal Moderatore della Chiesa di Scozia.