Ma con il riempimento degli impianti di stoccaggio e l'aumento dei prezzi spot, è probabile che l'assunzione si riduca nel corso dell'estate, reindirizzando più carichi di gas naturale liquefatto (GNL) verso l'Europa e accelerando il tasso di riempimento all'altra estremità dell'Eurasia.
Per la frustrazione degli analisti stranieri, la Cina non pubblica statistiche sulle scorte di gas, petrolio o carbone, che sono considerate commercialmente sensibili e una questione di sicurezza nazionale.
Ma il Paese ha consumato un record di 55 milioni di tonnellate di gas da gasdotti terrestri e LNG marittimo nei primi cinque mesi del 2024, secondo i dati dell'Amministrazione Generale delle Dogane.
L'apporto è aumentato rispetto ai 47 milioni di tonnellate dei primi cinque mesi del 2023 e ai 46 milioni dello stesso periodo del 2022, quando l'invasione russa dell'Ucraina ha fatto impennare i prezzi del gas spot.
Ha superato ampiamente il record pre-invasione di 50 milioni di tonnellate stabilito nei primi cinque mesi del 2021.
Le importazioni di GNL sono state superiori ai livelli dell'anno precedente ogni mese tra gennaio e maggio, e anche le importazioni via gasdotto sono state superiori ai livelli dell'anno precedente in tutti i mesi tranne aprile.
Grafico: Importazioni di gas in Cina
Allo stesso tempo, la produzione nazionale ha raggiunto il record di 76 milioni di tonnellate nei primi cinque mesi del 2024, rispetto ai 72 milioni di tonnellate del 2023, ai 68 milioni di tonnellate del 2022 e ai 64 milioni di tonnellate del 2021.
La produzione del Sichuan, la provincia più grande produttrice di gas, è raddoppiata dal 2016, in quanto il Governo ha dato priorità all'espansione dei giacimenti nazionali per ridurre la dipendenza dalle importazioni.
Di conseguenza, la quantità totale di gas disponibile dalla produzione nazionale e dalle importazioni ha raggiunto la cifra record di 130 milioni di tonnellate nei primi cinque mesi del 2024, rispetto ai 118 milioni del 2023 e ai 114 milioni del 2021.
La Cina continua a collegare un maggior numero di famiglie urbane alla rete del gas per ridurre la combustione del carbone e migliorare la qualità dell'aria.
Ma l'enorme aumento della quantità consumata finora quest'anno supera di gran lunga la domanda aggiuntiva delle famiglie e dell'industria.
Gran parte del gas importato in più è stato probabilmente utilizzato per ricaricare lo stoccaggio nazionale, dopo che le scorte sono state autorizzate ad esaurirsi nel 2023 e nel 2022.
GESTIONE ATTIVA
La Cina ha una lunga tradizione di utilizzo attivo delle scorte gestite dal governo per stabilizzare i prezzi delle materie prime, considerata una funzione fondamentale dello Stato.
Nella Cina imperiale, i granai sempre normali del governo acquistavano le eccedenze di grano quando le forniture erano abbondanti e le vendevano quando erano scarse, per stabilizzare i prezzi a un livello moderato.
Negli ultimi anni, lo stesso approccio attivo è stato esteso a petrolio, rame, alluminio e altre materie prime. Ora ci sono segnali che lo stanno applicando al gas, attraverso cambiamenti nelle importazioni di LNG.
Gli importatori cinesi hanno contratto grandi volumi di GNL dal Qatar, dall'Australia, dalla Malesia e da una serie di altri esportatori più piccoli, ma in alcuni casi sono stati in grado di insistere sulla flessibilità di rivendita a Paesi terzi.
Il risultato è che la Cina può regolare le importazioni di GNL e le scorte in risposta alle variazioni dei prezzi del mercato spot.
Nel 2022/23, la flessibilità è stata utilizzata per tagliare le importazioni di GNL e ridurre le scorte in risposta all'impennata dei prezzi del mercato spot. Nel 2024, la flessibilità è stata impiegata al contrario per accogliere più gas a basso costo e riempire lo stoccaggio.
Ma i prezzi del mercato spot per il gas consegnato al Nordest asiatico sono saliti ad una media di oltre 12 dollari per milione di unità termiche britanniche fino a giugno, rispetto ai meno di 9 dollari di febbraio e marzo.
I prezzi non sono più particolarmente convenienti rispetto agli anni precedenti. È probabile che la Cina riduca gli acquisti discrezionali e rallenti il ritmo di accumulo delle scorte.
Poiché si allontana dal mercato spot, più GNL sarà inviato in Europa e ai clienti sensibili ai prezzi nel sud e nel sud-est asiatico.
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John Kemp è un analista di mercato di Reuters. Le opinioni espresse sono sue. Segua i suoi commenti su X https://twitter.com/JKempEnergy (a cura di Emelia Sithole-Matarise)
