"L'uccello è libero", ha twittato il magnate di Tesla Elon Musk quando ha completato l'acquisizione di Twitter per 44 miliardi di dollari. Ma molti sostenitori della libertà di parola hanno reagito con sgomento alla prospettiva che la 'piazza' del mondo fosse controllata da una sola persona e hanno iniziato a cercare altre opzioni.

Per la maggior parte, Mastodon assomiglia a Twitter, con gli hashtag, i botta e risposta politici e le battute tecnologiche che si contendono lo spazio con le foto di gatti.

Ma mentre Twitter e Facebook sono controllati da un'autorità - un'azienda - Mastodon è installato su migliaia di server di computer, in gran parte gestiti da amministratori volontari che uniscono i loro sistemi in una federazione.

Le persone scambiano post e link con altri utenti sul proprio server - o "istanza" Mastodon - e anche, quasi con la stessa facilità, con utenti su altri server della rete in crescita.

Frutto di sei anni di lavoro di Eugen Rochko, un giovane programmatore tedesco, Mastodon è nato dal suo desiderio di creare una sfera pubblica che fosse al di fuori del controllo di una singola entità. Quel lavoro sta iniziando a dare i suoi frutti.

"Oggi abbiamo raggiunto 1.028.362 utenti attivi mensili in tutta la rete", ha detto Rochko con un "tooth" - la versione di Mastodon di un tweet - lunedì. "È davvero fantastico".

Si tratta comunque di una cifra minima rispetto ai suoi rivali affermati. Twitter ha dichiarato 238 milioni di utenti attivi giornalieri che hanno visto un annuncio pubblicitario nel secondo trimestre del 2022. Facebook ha dichiarato di avere 1,98 miliardi di utenti attivi giornalieri nel terzo trimestre.

Ma il salto di utenti di Mastodon in pochi giorni è stato comunque sorprendente.

"Ho ottenuto più nuovi follower su Mastodon nell'ultima settimana che negli ultimi cinque anni", ha scritto la settimana scorsa Ethan Zuckerman, esperto di social media presso l'Università del Massachusetts ad Amherst.

Prima che Musk completasse l'acquisizione di Twitter il 27 ottobre, la crescita di Mastodon era in media di 60-80 nuovi utenti all'ora, secondo l'account Mastodon Users, ampiamente citato. Ha mostrato 3.568 nuove registrazioni in un'ora lunedì mattina.

Rochko ha avviato Mastodon nel 2017, quando si diffondevano le voci che il fondatore di PayPal e alleato di Musk, Peter Thiel, volesse acquistare Twitter.

"Un miliardario di destra stava per acquistare un servizio pubblico di fatto che non è pubblico", ha dichiarato Rochko a Reuters all'inizio di quest'anno. "È davvero importante avere questa piattaforma di comunicazione globale dove si può sapere cosa succede nel mondo e chattare con i propri amici. Perché è controllata da una sola azienda?".

TOOTS E ISTANZE

Non mancano altri social network pronti ad accogliere l'eventuale esodo da Twitter, da Tiktok di Bytedance a Discord, un'app di chat ormai popolare ben oltre la sua clientela originaria di giocatori.

I sostenitori di Mastodon affermano che il suo approccio decentralizzato lo rende fondamentalmente diverso: piuttosto che rivolgersi al servizio fornito centralmente da Twitter, ogni utente può scegliere il proprio provider, o addirittura gestire la propria istanza di Mastodon, proprio come gli utenti possono inviare e-mail da Gmail o da un account fornito dal datore di lavoro o gestire il proprio server e-mail.

Nessuna singola azienda o persona può imporre la propria volontà sull'intero sistema o chiudere tutto. Se una voce estremista emergesse con un proprio server, dicono i sostenitori, sarebbe abbastanza facile per gli altri server tagliare i legami con essa, lasciandola a parlare con il proprio gruppo ristretto di seguaci e utenti.

L'approccio federato ha degli svantaggi: è più difficile trovare persone da seguire nell'anarchica dispersione di Mastodon che nella piazza ordinata che Twitter o Facebook, amministrati centralmente, possono offrire.

Ma il suo gruppo crescente di sostenitori afferma che questi sono superati dai vantaggi della sua architettura.

Rochko, la cui fondazione Mastodon si regge su un budget ridotto in crowdfunding, integrato da una modesta sovvenzione della Commissione Europea, ha trovato un pubblico particolarmente ricettivo tra i regolatori europei attenti alla privacy.

Il commissario tedesco per la protezione dei dati sta conducendo una campagna per far sì che gli enti governativi chiudano le loro pagine Facebook, poiché, a suo dire, non c'è modo di ospitare una pagina che sia conforme alle leggi europee sulla privacy.

Le autorità dovrebbero passare all'istanza Mastodon del Governo federale, afferma. Anche la Commissione Europea gestisce un server da cui gli enti dell'UE possono attingere.

"Nessuna informazione esclusiva dovrebbe essere inviata su una piattaforma legalmente discutibile", ha dichiarato all'inizio di quest'anno il Commissario per i dati Ulrich Kelber.

Sebbene Mastodon sia più attivo che mai, sono ancora pochi i grandi nomi della politica e dello spettacolo che hanno reso Twitter una casa online coinvolgente, soprattutto per i giornalisti. Pochi conoscono il comico Jan Boehmermann - la risposta tedesca a John Oliver - al di fuori del suo Paese, ma ogni giorno arrivano altri nomi.

Per Rochko, l'unico dipendente a tempo pieno del progetto, che programma nella sua casa in una piccola città della Germania orientale per un modesto stipendio mensile di 2.400 euro (2.394,96 dollari), il lavoro continua.

"Mi credereste se vi dicessi che sono estremamente stanco?", ha detto domenica.

(1 dollaro = 1,0021 euro)