Le ultime settimane sono state frenetiche per Sit e i suoi colleghi, con i dati governativi che mostrano che più di 100.000 persone hanno lasciato l'hub finanziario globale quest'anno. Mentre la maggior parte del mondo sta imparando a convivere con la COVID-19, i residenti di Hong Kong sono sempre più frustrati dalla politica di tolleranza zero della città.

Poiché le compagnie aeree hanno ridotto il numero di voli da e per Hong Kong a causa dei severi requisiti di quarantena, coloro che desiderano volare con i loro animali domestici devono affrontare meno opzioni, liste di attesa più lunghe e costi fino a decine di migliaia di dollari.

Molti scelgono invece di abbandonare i loro animali, sovraccaricando i rifugi per cani, che funzionano a pieno regime.

"Abbiamo registrato un aumento del numero di proprietari che abbandonano i loro cani perché si trasferiscono", ha detto Sit. "Con il COVID, è più difficile che in passato viaggiare con il proprio animale domestico".

Cassius e Roxy sono stati portati al rifugio il 3 marzo da una collaboratrice domestica il cui datore di lavoro è volato a casa in Gran Bretagna qualche tempo fa e poi ha deciso di non tornare a Hong Kong.

"Quando la collaboratrice è venuta a lasciarli... ha pianto molto, perché ovviamente li amava molto", ha detto Sit. "Si era presa cura di loro fin da quando erano cuccioli. E non è una sua responsabilità, ma del suo datore di lavoro".

Non ci sono cifre ufficiali sul numero di animali domestici abbandonati.

Il numero di certificati di salute animale emessi dal Governo, un documento necessario per far viaggiare gli animali domestici ma che non sempre viene consegnato per questo motivo, è salito a quasi 9.000 nel 2021 da circa 3.700 nel 2020. Circa 1.500 di questi certificati sono già stati emessi nei primi due mesi di quest'anno, ha dichiarato il Dipartimento Agricoltura, Pesca e Conservazione.

Il Dipartimento non ha commentato la causa di questo picco.

Pet Export Vet, un'agenzia di viaggi per animali domestici, ha dichiarato di aver ricevuto un numero di richieste da tre a quattro volte superiore negli ultimi due o tre mesi e ha temporaneamente smesso di accettare prenotazioni. Ferndale Kennels and Cattery, un'altra agenzia di questo tipo, continua ad accettare prenotazioni, ma afferma che i costi sono "alle stelle" e l'organizzazione del viaggio sempre più complessa a causa dell'instabilità degli orari dei voli.

Hong Kong ha registrato un deflusso netto di circa 40.000 persone nel mese di marzo, rispetto alle oltre 71.000 di febbraio, il massimo in un mese dall'inizio della pandemia, secondo i dati governativi. Non si sa quanti intendano tornare.

Sit ha detto che Hong Kong Dog Rescue accoglie in media 10 cani abbandonati al mese, rispetto ai cinque di prima della COVID-19, e che ora sta esaurendo lo spazio a disposizione, poiché meno persone vogliono adottare.

"Ogni ente di beneficenza è stato praticamente sovraccaricato", ha detto Kirsten Mitchell, fondatrice di Kirsten's Zoo, un altro centro di soccorso. "Le persone consegnano i loro pesci rossi, le loro tartarughe, non solo cani e gatti".

Claire McLennan, 48 anni, australiana, tornata a casa a dicembre per motivi familiari, sta cercando di far volare il suo bastardino Remi da Hong Kong, dove è bloccato in una pensione per animali.

"Doveva volare a gennaio, poi a febbraio, poi a marzo e ora stiamo aspettando di sapere se Qantas farà volare gli animali domestici ad aprile", ha detto McLennan.

"È un membro della nostra famiglia. È molto triste. È difficile per i bambini".