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Questi farmaci, noti come agonisti del GLP-1, imitano un ormone che rallenta la digestione e aiuta a prolungare il senso di sazietà. Studi clinici hanno dimostrato una perdita di peso del 15-20% nei pazienti, a seconda del farmaco. Circa 120 milioni di adulti statunitensi potrebbero essere idonei a questo trattamento, mentre Novo Nordisk si rivolge a un mercato globale di oltre 760 milioni di persone obese. I ricercatori hanno inoltre scoperto che questi trattamenti possono proteggere da malattie cardiache e renali e sono attualmente in fase di sperimentazione per patologie come il morbo di Parkinson e l'alcolismo.
Ozempic, una vittima collaterale
Novo Nordisk fatica, tuttavia, a produrre abbastanza Wegovy per soddisfare la domanda e lo commercializza solo in alcuni dei Paesi più ricchi. Molte persone hanno ripiegato sull’Ozempic, il farmaco per il diabete di Novo, che contiene lo stesso principio attivo, provocando così una carenza di Ozempic e nuove sfide assicurative per i pazienti diabetici che ne hanno bisogno.
Eli Lilly ha recentemente lanciato Zepbound, un altro GLP-1, per la perdita di peso. Anche altri colossi farmaceutici, tra cui Pfizer e AstraZeneca, stanno cercando di entrare in questo mercato, che si prevede crescerà fino a 100 miliardi di dollari all'anno entro dieci anni. Queste aziende stanno testando versioni che potrebbero essere più pratiche, con minori effetti collaterali.
1.000 dollari al mese
Questi farmaci, se efficaci, possono trasformare la vita delle persone il cui peso aumenta i rischi per la salute, dal diabete alle malattie cardiache e renali. Tuttavia, i costi potenziali sono enormi, con prezzi che negli Stati Uniti superano i 1.000 dollari al mese per Wegovy e Zepbound. Le prove attuali suggeriscono che i pazienti dovrebbero continuare a utilizzarli a lungo termine per mantenere la perdita di peso.
Le assicurazioni private stanno trovando il modo di ritardare o rifiutare l'uso di questi farmaci. Alcuni medici affermano che è più difficile ottenere una copertura quando i pazienti obesi sono di colore o ispanici, in quanto dipendono dai piani di assicurazione sanitaria governativi e sono a maggior rischio di diabete e altre complicazioni.
Le autorità di regolamentazione stanno esaminando le segnalazioni di rari effetti collaterali, tra cui un potenziale legame con pensieri suicidi, e ci vorranno anni per determinare i potenziali rischi a lungo termine. Queste tendenze generano domande profonde nei medici che cercano di determinare quali pazienti hanno più bisogno di questi farmaci e come garantire loro l’accesso.
Questioni sociali
La dottoressa Lauren Eberly, dell'Università della Pennsylvania, ha scoperto che l'uso di farmaci GLP-1 per il diabete era inferiore nei pazienti neri, asiatici e ispanici con assicurazione sanitaria privata rispetto agli omologhi bianchi. Attualmente sta lavorando a un nuovo studio sulle tendenze della copertura per la perdita di peso.
La dottoressa Lauren Oshman, dell'Università del Michigan, prevede che nel 2024 molti pazienti non potranno permettersi i nuovi farmaci per la perdita di peso. Ha dichiarato inoltre che i medici dovrebbero essere a conoscenza di tutti gli strumenti per il trattamento dell'obesità, dalla consulenza ai farmaci più vecchi e meno costosi che comportano una minore perdita di peso ma hanno comunque benefici per la salute.
Gli esperti di obesità affermano che è necessario considerare anche le persone che non hanno bisogno di questi farmaci. Secondo alcune stime, fino al 40% delle persone affette da obesità non presenta altri gravi rischi per la salute.
"Questi farmaci non dovrebbero essere gettati nell'acqua o assunti da persone che non ne hanno realmente bisogno", ha dichiarato la dottoressa Susan Yanovski, co-direttrice della ricerca sull'obesità presso il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Per coloro che ne hanno bisogno, sono necessarie ricerche per determinare come mantenere la perdita di peso a lungo termine e se è possibile ridurre o interrompere l'uso dei farmaci. "Il nostro obiettivo finale è quello di avere un impatto sul modo in cui si sentono e, possibilmente, sulla durata della loro vita", ha dichiarato Yanovski.
Un mercato che stuzzica gli appetiti
Tra i produttori di farmaci si sta intensificando la corsa per accaparrarsi una quota del lucroso mercato dei trattamenti per l'obesità. Quando la ricerca interna è carente, i grandi laboratori si lanciano all’attacco di promettenti start-up, come Roche, che a dicembre ha annunciato l'acquisto di Carmot Therapeutics per 2,7 miliardi di dollari. Si stima che il mercato dei trattamenti per l'obesità avrà un valore di 100 miliardi di dollari entro la fine del decennio. Novo Nordisk ed Eli Lilly sono in testa, ma altri operatori stanno bussando alla porta.
Novo Nordisk
L'azienda danese, oggi la più grande capitalizzazione di mercato in Europa, ha lanciato il farmaco anti-obesità Wegovy. Il trattamento deriva da Ozempic, l'antidiabetico di punta del gruppo.
Eli Lilly
Il Zepbound ha recentemente ricevuto il via libera dalle autorità regolatorie statunitensi e britanniche, aprendo la strada a un nuovo rivale del Wegovy di Novo. Il farmaco di Eli Lilly, noto chimicamente come tirzepatide, è disponibile dal 2022 con il nome di Mounjaro per il trattamento del diabete di tipo 2.
Pfizer
L'azienda americana ha annunciato l'interruzione della sperimentazione di una versione due volte al giorno del suo farmaco orale per la perdita di peso danuglipron. La decisione fa seguito al ritiro della maggior parte dei pazienti da uno studio a medio termine a causa dell'alto tasso di effetti collaterali, come nausea e vomito. L'azienda ha dichiarato che si concentrerà invece su una versione di danuglipron a rilascio modificato, da assumere una volta al giorno. Pfizer aveva già abbandonato lo sviluppo della sua pillola una volta al giorno a giugno a causa di preoccupazioni sulla sicurezza del fegato.
Roche / Carmot
Roche ha acquisito il CT-388 nell'ambito dell'acquisizione di Carmot Therapeutics. L'iniezione settimanale di Carmot appartiene alla stessa classe di Zepbound di Lilly. Il candidato farmaco appena acquisito ha completato gli studi preliminari ed è pronto per essere testato sull'uomo nelle fasi II e III.
AstraZeneca
AstraZeneca ha ottenuto dalla società cinese Eccogene la licenza per una pillola sperimentale per la perdita di peso, per un importo che può raggiungere i 2 miliardi di dollari, che potrebbe avere meno effetti collaterali degli attuali trattamenti iniettabili. Tuttavia, l'ECC5004 è solo nella fase I degli studi clinici.
Amgen
In ottobre Amgen ha dichiarato che prevede di presentare i risultati di uno studio preliminare di una pillola sperimentale contro l'obesità, l’AMG786, nella prima metà del 2024, e i risultati di uno studio intermedio di un altro candidato farmaco iniettabile contro l'obesità, AMG133, entro la fine dell'anno. In un piccolo studio, l’AMG133 ha mostrato una perdita di peso media del 14,5% dopo 12 settimane di trattamento alla dose mensile più alta.
Altimmune
Il laboratorio ha annunciato che il suo candidato farmaco pemvidutide ha contribuito a una riduzione media del peso del 15,6% e ha mostrato una continua perdita di peso alla fine del trattamento in uno studio a medio termine. Tuttavia, i pazienti hanno anche sperimentato nausea e vomito da lievi a moderati.
Viking Therapeutics
In uno studio in fase iniziale il VK2735, ha mostrato una riduzione media del peso fino al 6%. A ottobre la società ha dichiarato che prevede di presentare nella prima metà del 2024 i dati di uno studio di fase intermedia, in cui verranno testate dosi più elevate del farmaco in una finestra di trattamento più lunga.
Zealand Pharma e Boehringer Ingelheim
In agosto, la società tedesca Boehringer Ingelheim ha dichiarato che avrebbe condotto tre studi di fase avanzata per testare un trattamento sperimentale contro l'obesità, il survodutide, di cui è co-inventore insieme alla biotecnologia danese Zealand Pharma. Questo candidato farmaco ha ridotto il peso corporeo di quasi il 19% in uno studio di fase intermedia nei partecipanti che hanno raggiunto il livello di dosaggio previsto.
Opko Health
Opko Health ha completato uno studio di fase intermedia del suo candidato farmaco per l'obesità, che dovrebbe avere meno effetti collaterali rispetto ai trattamenti esistenti.
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