Una statua del leader comunista russo Vladimir Lenin, eretta in aprile, si trova nel centro della città, dove sono state issate le bandiere russa e sovietica. Sulle fiancate delle auto della polizia che pattugliano le strade, la parola ucraina "politsiya" è stata ridipinta in russo.

Alcuni negozi accettano la valuta russa, il rublo, oltre alla grivna ucraina. Il traffico Internet viene ora instradato attraverso la Russia. E, con la rete di telefonia mobile ucraina interrotta, gli ambulanti vendono carte SIM russe per le strade.

Reuters ha parlato con due attuali residenti e tre ex residenti di Nova Kakhovka, che hanno detto di vedere chiari segni che le autorità russe installate stanno cercando di legare la città, e la circostante regione di Kherson, a Mosca.

Un alto funzionario del governo regionale insediato dai russi ha dichiarato a Reuters che sta portando avanti i piani per tenere un "referendum" per la secessione di Kherson dall'Ucraina e l'adesione alla Russia. Ha elogiato l'epoca precedente al crollo dell'Unione Sovietica nel 1991, quando l'Ucraina era una delle 15 repubbliche nazionali governate dal Partito Comunista di Mosca.

"Abbiamo deciso - i cittadini della regione di Kherson hanno deciso - che dobbiamo tenere un referendum e votare per unirci alla Federazione Russa", ha dichiarato in un'intervista Kirill Stremousov, vice capo dell'autorità regionale di Kherson nominata dalla Russia.

Stremousov non ha fornito una data per il plebiscito previsto. Ha detto che, entro poche settimane, la rete di telecomunicazioni russa coprirà completamente Kherson e spera che il rublo russo sia pienamente in circolazione entro l'inizio del prossimo anno.

Gli sforzi per l'integrazione con la Russia arrivano in mezzo alle dichiarazioni ucraine di voler riprendere presto la strategica regione del Mar Nero con una grande controffensiva.

Il controllo di Kherson, che prima della guerra ospitava 1 milione di persone, offre alla Russia un corridoio terrestre dal suo confine alla Crimea, una penisola arida che ha annesso all'Ucraina nel 2014. Kherson comprende anche un canale del fiume Dnieper, necessario per rifornire la Crimea di acqua dolce.

La Casa Bianca ha affermato martedì che la Russia sta gettando le basi per l'annessione del territorio ucraino - anche attraverso l'introduzione del rublo e l'uso forzato di passaporti russi - in una ripetizione delle tattiche utilizzate in Crimea. L'ambasciata russa negli Stati Uniti ha respinto i commenti di Washington come "fondamentalmente falsi".

Il Cremlino ha affermato che il futuro delle regioni occupate dell'Ucraina sarà deciso dai residenti. Il Ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov ha detto mercoledì che gli obiettivi di guerra di Mosca https://www.reuters.com/world/europe/russia-expands-ukraine-war-goals-fighting-toll-mounts-2022-07-21 ora vanno oltre la regione del Donbas, controllata dai separatisti, nell'Ucraina orientale, e includono Kherson e la vicina Zaporizhzhia nel sud.

Il Ministero degli Esteri ucraino non ha risposto a una richiesta di commento per questa storia. Kyiv ha affermato che il referendum previsto è un'iniziativa inutile inscenata da collaboratori che saranno perseguiti una volta espulse le truppe russe.

EDUCAZIONE IN STILE SOVIETICO

L'invasione della Russia ha già spinto molti abitanti a fuggire dalla città, che prima della guerra contava 60.000 abitanti.

Alcuni di coloro che sono rimasti a Nova Kakhovka sono arrabbiati per l'interruzione del loro stile di vita e ritengono che la loro città stia tornando all'epoca delle difficoltà economiche e del lontano governo autoritario della Russia sotto l'Unione Sovietica.

Un'insegnante, che ha chiesto di non essere identificata per timore di rappresaglie, ha raccontato che l'amministrazione della sua scuola ha convocato i 20 dipendenti rimasti alla fine di maggio e ha chiesto chi fosse pronto a insegnare il programma di studi russo al ritorno delle lezioni a settembre. La riunione si è svolta in russo, ha detto.

Solo due di loro hanno alzato la mano, ha detto l'insegnante, che era presente. Ha detto a Reuters che si sarebbe dimessa se avesse dovuto abbandonare il curriculum ucraino.

"Amo l'Ucraina. Perché dovrei insegnare ai bambini in modo diverso? Posso dire loro che coloro che uccidono il nostro popolo e i nostri figli stanno facendo un ottimo lavoro? La mia coscienza non me lo permette", ha detto per telefono.

Ha detto che solo una piccola parte degli insegnanti della città ha accettato prontamente il cambiamento e non è chiaro se sarà attuato. L'ufficio del sindaco e il consiglio scolastico di Nova Kakhovka non sono stati raggiunti per un commento.

"La mia anima soffre. Non ci hanno restituito alla Russia come amano dire. Ci hanno rispedito nell'URSS di 40 anni fa", ha detto.

Stremousov, il funzionario installato in Russia, ha dichiarato a Reuters il 6 luglio che l'autorità regionale di Kherson prevedeva di cambiare gradualmente il programma di studi e che il russo sarebbe stato utilizzato nelle scuole, oltre all'ucraino.

Il 45enne ha lodato il curriculum sovietico e ha detto che, se gli insegnanti hanno scelto di abbandonare, è stata una loro scelta.

Il Ministro dell'Istruzione russo Sergei Kravtsov, che si è recato nell'Ucraina meridionale occupata il mese scorso, ha affermato che in passato l'istruzione in quel Paese ha promosso il sentimento anti-russo e che la priorità sarebbe quella di insegnare agli alunni le "nostre conquiste comuni".

Il suo Ministero ha dichiarato giovedì che si è recato a Kherson e ha consegnato personalmente i diplomi russi a otto scolari. Durante l'evento sono stati presentati anche nuovi libri di testo da utilizzare nella regione, ha detto il Ministero.

L'Ucraina ha istruito gli insegnanti delle aree occupate a riferire ai servizi di sicurezza se sono costretti ad adottare il curriculum russo.

MERCE DI SCARSA QUALITÀ

Margo, un'artista di 18 anni che ha rifiutato di fornire il suo nome completo, ha detto che i prodotti ucraini sono in gran parte scomparsi dagli scaffali di Nova Kakhovka e che la qualità del cibo e dei prodotti russi portati dalla Crimea è scarsa.

I prezzi sono aumentati, anche se gli acquisti di panico dei primi giorni dell'invasione sono diminuiti. Molti negozi rimangono chiusi e la disoccupazione è diffusa, ha detto.

Stremousov ha negato che la qualità del cibo sia peggiorata, anche se ha riconosciuto che i prezzi sono più alti.

Il funzionario, che spesso si rivolge ai residenti di Kherson in video online sotto un ritratto di Vladimir Putin, ha detto di credere che la regione abbia prosperato economicamente sotto l'Unione Sovietica.

Margo ha detto che le autorità dell'occupazione avevano organizzato un concerto, a cui lei ha partecipato, nella Casa della Cultura della città, alla vigilia della parata del 9 maggio per commemorare la vittoria sovietica nella Seconda Guerra Mondiale.

Non ha riconosciuto nessuno nella folla e ha trovato persone con bandiere sovietiche e donne anziane che indossavano il nastro di San Giorgio, un simbolo militare russo spesso usato per esprimere il sentimento filo-russo, ha detto.

"Prima dell'inizio del concerto, l'autoproclamato sindaco è uscito e ha fatto un discorso dicendo: 'Penso che la maggior parte delle persone tra il pubblico si senta come me: come se si fosse ripresa da una lunga malattia'. Oggi ascolteremo canzoni che un tempo erano vietate. La prima sarà Katyusha'", ha detto, riferendosi alla canzone di guerra dell'era sovietica che è stata prontamente suonata.

L'autoproclamato sindaco non è stato raggiungibile per un commento.

BLACKOUT DI INTERNET

Il segnale mobile ucraino e Internet sono variati da discontinui a inesistenti, hanno detto gli attuali e gli ex residenti. Alcune persone hanno acquistato schede SIM russe per rimanere in contatto con parenti e amici, anche se a volte non funzionano, ha detto Margo.

Le schede SIM non hanno contrassegni o marchi e coloro che le acquistano si fanno fotografare dai venditori ambulanti con i loro passaporti e documenti di registrazione.

Reuters non è stata in grado di confermarlo in modo indipendente.

L'Ucraina ha invitato i residenti della regione di Kherson ad evacuare a causa dell'incombente controffensiva. Negli ultimi quindici giorni, almeno quattro attacchi ucraini a lungo raggio hanno colpito obiettivi a Nova Kakhovka, che finora era stata risparmiata da pesanti combattimenti.

Margo ha detto che molti residenti ucraini, soprattutto quelli più giovani, sono fuggiti dalla città. I suoi amici sono andati all'estero o nelle città controllate dagli ucraini e anche lei sta pensando di partire.

Stremousov ha stimato che il 60-70% dei residenti della regione è rimasto. Ha detto che i passaporti russi sono stati distribuiti nella regione e ci sono state lunghe code.

Il Presidente russo Vladimir Putin ha firmato un decreto il 25 maggio che semplifica il processo di acquisizione della cittadinanza e dei passaporti russi per i residenti di Kherson e Zaporizhzhia.

La Reuters non è stata in grado di determinare quante persone siano fuggite dalla città, ma ha parlato con i membri di quattro famiglie che hanno lasciato la città.

L'insegnante ha detto di non avere intenzione di partire.

"Stiamo aspettando l'esercito ucraino", ha detto. "Non so come accadrà, dove ci nasconderemo e cosa perderemo, ma vogliamo rimanere in Ucraina".