"Eravamo preoccupati per i mandati dei vaccini e per la nostra libertà, e tutto stava andando a rotoli", ha detto Ursula Allred, 22 anni, dalla sua piccola città rurale di Magrath.

Un altro membro del gruppo, Justin Martin, ha telefonato entusiasta a casa per dire che la protesta - che ha occupato Ottawa con rimorchi, vasche idromassaggio, castelli gonfiabili e simboli d'odio sparsi per settimane, fino a quando non è stata interrotta dalla polizia - è stata "la migliore esperienza di sempre", ha detto sua madre, Lynette Atwood.

"Volevano riavere la loro libertà. Erano giovani uomini che volevano uscire con qualcuno, che non avevano potuto uscire con qualcuno, che volevano avere una vita", ha detto, riferendosi all'impatto delle chiusure e delle restrizioni imposte dai governi provinciali e federali per limitare le infezioni durante la pandemia di coronavirus.

"Sentivano che nessuno li ascoltava".

Il loro entusiasmo è terminato bruscamente poche settimane dopo, quando tutti e cinque sono stati arrestati durante un'altra protesta a cui si erano uniti vicino al confine tra Stati Uniti e Canada a Coutts, Alberta.

Ma il riverbero delle proteste del cosiddetto 'Freedom Convoy' contro le politiche di vaccinazione obbligatoria era appena iniziato. Le proteste, con centinaia di camion e migliaia di persone come Allred e Martin, avevano già paralizzato il centro di Ottawa e i valichi di frontiera internazionali per più di tre settimane.

Sono seguite proteste imitate con rimorchi e camion negli Stati Uniti e in Francia. In patria, le proteste hanno amplificato il sentimento anti-governativo dei canadesi arrabbiati per le restrizioni del COVID-19 e, in modo meno visibile, hanno offerto un gancio alle voci anti-establishment e di estrema destra per attirare un pubblico più vasto.

Gli estremisti hanno usato il convoglio "come un pulpito per far conoscere le loro idee e, in questo senso, è stato un successo", ha detto David Hofmann, professore associato di sociologia presso l'Università di New Brunswick, che ha condotto ricerche sull'estremismo in Canada per circa un decennio.

Lo hanno fatto direttamente, parlando di deporre e perseguire i capi del governo canadese durante le proteste, come gli organizzatori del convoglio hanno dichiarato essere il loro obiettivo in un 'Memorandum d'intesa' che ha portato al blocco.

Ma sono stati anche in grado di farlo in modo meno diretto, parlando dei meriti del convoglio sui social media e su podcast che promuovevano anche una retorica più estremista e teorie cospirative.

Sono stati aiutati da un livello relativamente alto di simpatia per le frustrazioni dei manifestanti - che si è attestato al 46% in un sondaggio Ipsos di febbraio - anche se la maggior parte dei canadesi non era d'accordo con il messaggio principale del convoglio di opporsi alle misure di salute pubblica.

Circa il 30% dei canadesi era d'accordo con il messaggio del convoglio a febbraio, al culmine delle proteste, un numero che da allora si è ridotto al 25% a luglio, secondo la società di ricerca di sondaggi Ekos Research Associates.

"Questo è diventato un parafulmine, una calamita per concentrare tutta l'insicurezza, la disaffezione, la rabbia che ha preceduto il COVID, ma che è stata rafforzata e potenziata dal COVID", ha detto il presidente di Ekos Frank Graves a proposito del movimento dei convogli.

Il suo messaggio è diventato: "Non sei solo. Non è l'unico a pensare che i vaccini siano inutili... Venga fuori", ha detto Graves.

Sebbene la maggior parte delle restrizioni COVID-19 sui raduni, l'uso di maschere e i requisiti per i vaccini siano stati revocati negli ultimi mesi, le proteste antigovernative più piccole sono continuate, e alcune si sono svolte recentemente, durante la festa nazionale del 1° luglio.

'ÉLITE CHE TIENE I CANCELLI'

Tra i più importanti che hanno attinto alla simpatia per il convoglio c'è Pierre Poilievre, il candidato alla leadership del partito conservatore canadese all'opposizione, che ha duellato con i rivali in un dibattito su chi fosse il primo a sostenere il movimento.

Presentandosi come una forza anti-establishment determinata a liberare i canadesi da un'"élite di controllo", Poilievre ha postato un filmato in cui sostiene il convoglio in arrivo a Ottawa.

Promette, tra le altre cose, di affrontare i "media di Stato", disfacendo la Canadian Broadcasting Corporation, l'emittente pubblica, e di licenziare il governatore della Banca del Canada.

Si è anche impegnato a vietare ai ministri federali di partecipare al Forum Economico Mondiale che si tiene annualmente a Davos, in Svizzera - un popolare fustigatore dei partecipanti al convoglio e dei sostenitori dell'estrema destra a livello globale.

La rabbia contro il Forum è stata alimentata da video virali che sostengono falsamente che il WEF abbia usato la pandemia per mettere in atto un piano da parte delle "élite globali" per soggiogare la società in un "Grande Reset" - una svolta rispetto al piano dichiarato del WEF di identificare soluzioni alle principali sfide del mondo.

"Le élite di controllo cercheranno di distruggere chiunque minacci il loro potere", ha dichiarato Poilievre su Twitter, in risposta alle critiche che gli sono state rivolte per il populismo autoritario.

"Voglio diventare premier per restituirvi il controllo della vostra vita e rendere il Canada il Paese più libero del mondo", ha scritto in un altro post.

La campagna di Poilievre non ha risposto alle richieste di intervista o alle domande sul suo sostegno al convoglio.

Graves di Ekos afferma che i suoi sondaggi mostrano che i canadesi che sostengono il convoglio hanno "una visione autoritaria e populista" e potrebbero essere "la forza più forte nel panorama politico canadese" perché sono eccitati e motivati a votare.

Non sorprende che i politici conservatori canadesi stiano cercando di fare appello ai sostenitori del convoglio e di sfruttare il crescente sentimento populista, afferma Jared Wesley, professore di scienze politiche presso l'Università di Alberta.

"C'è un gruppo là fuori che i politici conservatori vogliono riportare all'ovile", ha detto Wesley.

"Questo si traduce in una costante escalation di richieste anti-establishment, che ha portato il candidato principale del Partito Conservatore a promettere di licenziare il Governatore della Banca del Canada".

RISENTIMENTO IN ALBERTA

L'audacia del movimento del convoglio - con giorni di clacson nel centro di Ottawa, blocchi ai valichi di frontiera e l'esposizione aperta di una svastica e di bandiere confederate - ha colto di sorpresa molti al di fuori del Canada.

Ma le persone coinvolte e quelle vicine ai manifestanti hanno detto che si tratta di una naturale evoluzione della frustrazione e del disconoscimento, soprattutto nelle zone del Canada occidentale, dove il risentimento nei confronti di Ottawa ribolle da decenni.

I ricercatori sottolineano una storia di sentimento anti-governativo nell'Alberta, in gran parte conservatrice e ricca di petrolio. La provincia si vanta di uno spirito di frontiera e si è a lungo sentita alienata dal Canada orientale, accusando il Governo federale di fare affidamento sui suoi combustibili fossili senza offrire in cambio rispetto o autonomia.

"Gli Albertani si vedono come le persone che pagano per tutti gli altri in Canada", ha detto Peter Smith, ricercatore del Canadian Anti-Hate Network, un'organizzazione no-profit che esamina i crimini di odio e i gruppi di odio.

A Magrath e nella vicina città di Raymond, dove vivevano i quattro compagni di camper di Allred, il sentimento antigovernativo e le preoccupazioni per l'eccessivo controllo federale rimangono forti.

Poco dopo l'arresto di Allred e dei suoi amici a Coutts, a febbraio, una grande bandiera nera con la scritta "Fuck Trudeau" (Fanculo Trudeau), con una foglia d'acero rossa al posto della "u" della prima parola, sventolava in un cortile lungo la strada principale di Raymond.

Un'altra casa aveva la scritta "Hold the Line for Freedom" dipinta in rosso su una finestra del piano inferiore, mentre molti veicoli sfoggiavano bandiere canadesi e simboli di sostegno ai blocchi.

C'è stata un'ampia solidarietà per Allred e i suoi compagni, che sono stati accusati, insieme ad altre cinque persone, di possesso di un'arma a scopo pericoloso e di maltrattamenti. Da allora sono state rilasciate su cauzione.

Per quanto riguarda le accuse più gravi legate al movimento dei convogli, quattro uomini del sud dell'Alberta, coinvolti in un blocco al confine, sono stati arrestati a febbraio e accusati di aver cospirato per uccidere degli agenti di polizia. Rimangono in custodia in attesa del processo.

Due settimane dopo lo scioglimento del blocco di Coutts, un altro accampamento di protesta è rimasto sul lato dell'autostrada più a nord, a Milk River: un piccolo accampamento di roulotte e un camioncino di cibo in un grande campo aperto, monitorato da una volante della Royal Canadian Mounted Police parcheggiata a una distanza discreta.

"Questo sta svegliando il Paese", ha detto Elliot McDavid, uno degli organizzatori dell'accampamento, aggiungendo che le proteste hanno raggiunto il loro obiettivo di costringere il Primo Ministro Justin Trudeau a invocare la Legge sulle Emergenze per scioglierle.

Nel sondaggio Ipsos di febbraio, il 58% degli Albertani ha trovato la frustrazione dei partecipanti al convoglio legittima e degna di simpatia, rispetto al 46% nazionale.

UN MOMENTO PERICOLOSO

Con un ampio sostegno a politiche come l'assistenza sanitaria universale e il controllo delle armi, il Canada è stato a lungo considerato più moderato del suo vicino meridionale. Ma gli analisti dicono che l'estremismo di destra ha da tempo una casa a nord del confine con gli Stati Uniti - e il movimento "Freedom Convoy" e le relative proteste anti-governative contro le restrizioni del COVID-19 gli hanno dato nuovo slancio.

Uno studio del 2015 ha identificato circa 100 gruppi estremisti di estrema destra. Il numero è triplicato da allora, ha detto Hofmann.

I gruppi più grandi si sono divisi, ma anche il numero complessivo di partecipanti è cresciuto, ha detto Hofmann.

Lui e i suoi colleghi hanno identificato circa 1.200 partecipanti visibilmente attivi, che hanno avuto contatti con la polizia o con i media o sono stati attivi sui social media.

Si tratta di un aumento rispetto ai conteggi precedenti, ma le metodologie in evoluzione rendono difficili i confronti, ha detto.

Un gruppo che ha attirato l'attenzione degli analisti negli ultimi mesi è l'Hammerskins, una propaggine di un'organizzazione neonazista statunitense. Era rimasta in sordina in Canada per quasi un decennio, ma ora è presente in città come Hamilton, Oshawa e la Greater Toronto Area, con membri che reclutano anche nella Columbia Britannica, ha detto Smith della Canadian Anti-Hate Network.

I tentativi di contattare gli Hammerskins per un commento non hanno avuto successo.

"Il convoglio è stato enorme e significativo e sarà uno strumento di propaganda per molto tempo", ha detto Smith.

Il Ministro della Pubblica Sicurezza Marco Mendicino a febbraio ha accennato al legame tra le proteste del convoglio e l'estremismo, dicendo: "Dobbiamo essere chiari sulla gravità di questi incidenti".

Ha detto che alcune delle persone accusate avevano "forti legami con un'organizzazione di estrema destra", che una fonte del suo ufficio ha detto che all'epoca si riferiva alla rete di destra Diagolon.

Toppe con la bandiera di Diagolon sono state applicate ai giubbotti antiproiettile che la polizia ha sequestrato in relazione agli arresti effettuati durante il blocco del confine di Coutts a febbraio.

Jeremy MacKenzie, il fondatore de facto di Diagolon - uno Stato fittizio separatista che è diventato un simbolo del sentimento antigovernativo tra i canadesi di destra - ha dato uno spazio importante al convoglio nel suo podcast e nel suo canale Telegram.

In un'intervista a Reuters, MacKenzie ha detto che Diagolon è nato come uno scherzo ed è un social network di "persone patriottiche", piuttosto che un movimento politico. Dice di essere stato ingiustamente preso di mira dalle autorità canadesi.

Il convoglio è stato un successo per Diagolon "perché fa parte del loro obiettivo di destabilizzare e seminare dubbi, e delegittimare il governo e lo Stato", ha detto a febbraio una fonte del governo federale che ha familiarità con la questione.

Un altro gruppo, Veterans 4 Freedom, è emerso dalle proteste e mira a proteggere i manifestanti anti-establishment e si oppone alle restrizioni del COVID-19, ha detto Andrew MacGillivray, un veterano militare che fa parte del gruppo.

"I diritti e le libertà dei canadesi si stanno erodendo e noi lavoreremo per sostenere un'azione civica legittima al fine di ripristinare questi diritti fondamentali", ha detto MacGillivray in un'intervista.

"Vogliamo solo assicurarci che, in caso di proteste e controproteste, i nostri volontari possano aiutare a mantenere la pace".

Il gruppo ha aiutato a organizzare una protesta il 30 giugno a Ottawa, con la partecipazione di un veterano che ha percorso migliaia di chilometri a piedi per protestare contro i mandati dei vaccini e che ora rischia la corte marziale per aver criticato le politiche sui vaccini mentre era in uniforme.

Anche altre voci anti-establishment sono state galvanizzate.

Il pastore schietto di Calgary Artur Pawlowski, che ha calcolato di aver accumulato circa 40 multe per aver violato le restrizioni sulla pandemia, è stato accusato di aver incitato le persone a danneggiare o ostacolare le infrastrutture essenziali durante un discorso al blocco di Coutts.

Fuori su cauzione, ha dichiarato a Reuters che sta combattendo le accuse e che il convoglio ha "risvegliato" le persone a lottare per la libertà.

"La verità è che sono diventato un simbolo di libertà", ha detto, aggiungendo poi che sta valutando la possibilità di candidarsi.

"Pulirei la vostra palude. È quello che faccio".

Suo figlio Nathaniel Pawlowski ha detto che si preoccupa di ciò che accadrà se le persone arrabbiate per le restrizioni del governo si spingeranno troppo oltre: "Se si studia la storia, si sa che questo è un momento pericoloso".