Le autorità hanno detto loro di mettersi al riparo venerdì, mentre le tensioni tra Nord e Sud aumentavano di nuovo. Questa volta nessuno ha puntato i proiettili sul piccolo lembo di terra a sud del confine marittimo conteso tra le due Coree.

Ma l'allarme ha ricordato quanto Yeonpyeong sia ancora vulnerabile, più di 13 anni dopo il bombardamento che ha ucciso due soldati e due civili e ha lasciato un numero non confermato di vittime nordcoreane dopo che la Corea del Sud ha risposto al fuoco.

"Ogni volta che sento un botto mi spavento", ha detto Kim a Reuters lunedì, in piedi nello stesso rifugio antiatomico, un bunker sepolto in una collina con servizi igienici, una piccola cucina e coperte all'interno. "Tutti vivono con questo incubo".

Lo spavento di venerdì è arrivato dopo che la Corea del Nord ha sparato più di 200 proiettili a pochi chilometri dall'isola, e altri ancora nel fine settimana, in quelle che ha descritto come esercitazioni di artiglieria. Il Sud ha risposto venerdì con le proprie esercitazioni di fuoco vivo.

Le azioni corrispondenti hanno segnato un'ulteriore escalation tra i rivali. A novembre la Corea del Nord ha dichiarato che avrebbe schierato forze armate più forti e nuove armi al confine con il Sud, un giorno dopo che Seul aveva sospeso parte dell'accordo militare del 2018 in segno di protesta per il lancio di un satellite spia da parte di Pyongyang.

La rottura dell'accordo del 2018 ha fatto temere a molti abitanti di Yeonpyeong di poter tornare sulla linea di tiro.

Kim ha detto che lui e altri leader dell'isola si sono incontrati con i funzionari militari sudcoreani all'inizio di lunedì per esprimere le loro preoccupazioni sull'allarme di venerdì, tra cui quella che, a suo dire, è stata una mancanza di chiarezza e di comunicazione. Hanno anche chiesto che i militari aiutino a fornire cibo in futuro, dopo che bambini e anziani hanno dovuto trascorrere fino a quattro ore sottoterra.

"Considerando quello che è successo 14 anni fa, non si sarebbe dovuto gestire la situazione in questo modo", ha detto Kim. "Se c'è una vera emergenza, i residenti meritano di sapere cosa sta realmente accadendo".

Anche il servizio di traghetti è stato sospeso quel giorno, intrappolando di fatto i residenti sull'isola, ha detto Kim. "Tutti qui sono stati tenuti in ostaggio", ha detto.

SPARISCONO I PESCHERECCI CINESI

Il Ministero della Difesa della Corea del Sud ha riconosciuto di non aver inviato un avviso agli isolani quando la Corea del Nord ha iniziato a sparare venerdì, ma ha detto che ciò era dovuto al fatto che le esercitazioni si stavano svolgendo a una certa distanza.

Il Ministero ha detto di aver chiesto alle autorità locali di inviare un avviso più tardi, dopo aver lanciato le proprie esercitazioni, perché temeva che la Corea del Nord potesse rispondere.

"In futuro, i nostri militari continueranno a considerare rigorosamente le questioni legate alla sicurezza pubblica e a collaborare con il governo locale competente", ha detto un portavoce a Reuters.

Lunedì, molti dei passeggeri del traghetto che effettua due corse giornaliere verso l'isola erano giovani marines sudcoreani in uniforme, che sonnecchiavano o ascoltavano musica accanto a zaini mimetici.

Circa il 30% dei circa 2.000 abitanti registrati dell'isola sono militari.

Al largo della costa si poteva vedere una nave della marina sudcoreana e i marines pattugliavano le strade.

I pescherecci cinesi, che spesso affollano le acque vicine, sono stati notevolmente assenti finora a gennaio - un ulteriore motivo di preoccupazione, poiché queste imbarcazioni spesso scompaiono quando le tensioni aumentano, ha detto a Reuters un funzionario della Guardia Costiera.

"Questa volta, ancora una volta sono apparentemente lontani", ha detto il funzionario che ha chiesto di non essere nominato perché non autorizzato a parlare con i media. "Probabilmente la Corea del Nord potrebbe aver già dato loro un avvertimento".

Kim ha detto che lui e i suoi colleghi isolani scrutano l'orizzonte, in attesa del ritorno delle flotte cinesi e della riduzione delle tensioni che potrebbe annunciare.

"Guardiamo le barche da pesca cinesi e ci sentiamo più tranquilli", ha detto.