Bernard Looney ha chiarito nella riunione del 24 febbraio che vedeva l'investimento come insostenibile, hanno detto i dirigenti. La decisione, che ha segnato un'inversione dei rapporti di tre decenni della BP con la Russia, è stata facilitata dalle riserve che Looney aveva sulla quota di Rosneft. Looney era diventato sempre più a disagio con la partecipazione di quasi il 20% della BP PLC nel campione statale di petrolio del Cremlino, secondo i tre dirigenti della BP e un'altra persona vicina a Looney, nonostante difendesse pubblicamente l'investimento.

L'amministratore delegato ha puntato il suo futuro sulla scommessa che la BP possa fare la transizione all'energia pulita molto più velocemente dei suoi colleghi, allontanandosi dai 112 anni di storia dell'azienda nel petrolio. La strategia di Rosneft, al contrario, è quella di continuare a pompare petrolio finché ci sarà domanda per il combustibile fossile.

"Rosneft era dissonante con la nostra strategia", ha detto uno dei tre dirigenti della BP, che conosceva la riunione del 24 febbraio. La velocità con cui Looney, un irlandese di 51 anni, si è mosso per uscire dalla Russia riflette quella che per lui era una decisione chiara, hanno detto i tre dirigenti.

Looney aveva espresso privatamente la sua preoccupazione sul posto di Rosneft nella strategia di BP ad altri dirigenti di alto livello, secondo un secondo dei dirigenti BP più la persona vicina a Looney. L'investimento Rosneft era diventato un peso per la BP a causa del crescente isolamento politico della Russia dal 2014 ma Looney non sapeva a chi venderlo, ha detto due dirigenti petroliferi occidentali che hanno familiarità con il pensiero dei dirigenti della BP.

Nel giro di tre giorni da quando Looney ha convocato la sua squadra, la BP ha annunciato che avrebbe abbandonato la sua quota di Rosneft ad un costo fino a 25 miliardi di dollari, diventando la prima grande compagnia occidentale a ritirarsi. Il rapido ritiro rappresenta un'uscita drammatica per la BP, uno dei maggiori investitori stranieri in Russia, cancellando metà delle riserve di petrolio e gas della BP, un terzo della sua produzione e quasi 1 miliardo di dollari di dividendi annuali.

La mossa ha messo sotto pressione altre major petrolifere, con la Shell PLC di Londra e la Exxon Mobil Corp degli Stati Uniti che hanno seguito rapidamente l'esempio abbandonando investimenti multimiliardari in Russia. Queste decisioni saranno più difficili da eseguire perché entrambe le aziende gestiscono grandi progetti in Russia; BP è un azionista passivo di Rosneft, anche se ha un progetto congiunto di campi petroliferi con l'azienda russa.

L'uscita delle aziende occidentali si aggiunge alle incertezze e alle perturbazioni del mercato energetico. Con gas e petrolio a livelli record o vicini, gli analisti prevedono un'ulteriore impennata dell'inflazione e una possibile recessione economica in Occidente nei prossimi mesi e una profonda recessione in Russia.

Altre aziende occidentali hanno poi detto che stanno abbandonando le attività commerciali o le stanno mettendo in attesa a causa dell'invasione, che Mosca chiama una "operazione speciale" per smilitarizzare l'Ucraina e catturare quelli che dice essere pericolosi nazionalisti.

"C'era solo una decisione che potevamo prendere", ha detto il primo dirigente senior della BP. "L'uscita era l'unica via praticabile".

Parlando ad una conferenza sull'energia a Houston martedì, Looney ha detto che la decisione di lasciare la Russia è stata la "cosa giusta".

In risposta alle domande di Reuters per questo articolo, BP ha fatto riferimento alla dichiarazione dell'azienda del 27 febbraio. La situazione in Ucraina "ci ha fatto ripensare fondamentalmente la posizione di BP con Rosneft", ha detto Looney nella dichiarazione.

La società russa, il cui nome completo è NK Rosneft' PAO, non ha risposto ad una richiesta di commento. Rosneft ha detto che si rammarica della partenza di BP e che BP ha subito una pressione politica senza precedenti da parte di "regolatori e azionisti" per abbandonare la partnership, senza elaborare.

Il 28 febbraio l'Unione Europea ha imposto sanzioni al CEO di Rosneft, Igor Sechin. L'UE ha descritto l'ex vice primo ministro russo come uno stretto consigliere e amico personale del presidente Vladimir Putin. La settimana scorsa la Francia ha sequestrato uno yacht di lusso - l'Amore Vero di 88 metri (190 piedi) - che ha collegato a Sechin.

Rosneft ha detto che Sechin non sapeva che una società a lui legata possedesse lo yacht. Sechin, che non può essere raggiunto per un commento, in passato ha accusato l'Occidente di usare l'energia come arma politica.

Il giorno dopo la riunione della direzione di Looney, il segretario agli affari della Gran Bretagna ha espresso preoccupazione al CEO della BP per i grandi interessi della compagnia energetica in Russia. In risposta alle domande di Reuters se il governo britannico ha fatto pressione sulla BP per uscire dalla partecipazione, un portavoce del governo ha detto: "Mentre questa è in definitiva una questione commerciale, accogliamo con favore il numero crescente di organizzazioni e governi" che si uniscono agli sforzi internazionali per isolare diplomaticamente e finanziariamente la Russia.

La BP ha detto di non aver subito pressioni politiche.

RAPPORTO TESO

Al contrario di Looney, il suo predecessore Bob Dudley è rimasto al palo quando la Russia ha annesso la Crimea nel 2014 e ha cercato di fare da ponte tra Mosca e l'Occidente. Dudley aveva trascorso diversi anni della sua carriera in Russia. Ha cercato di evitare che le sanzioni occidentali imposte all'epoca avessero un impatto sulla BP e ha usato il suo rapporto personale con il presidente Putin e Sechin per mediare colloqui diplomatici tra i leader occidentali e russi.

La BP era entrata nella produzione di petrolio russo subito dopo il crollo dell'Unione Sovietica. Ha comprato una quota in un piccolo produttore russo nel 1998 e attraverso una serie di accordi è arrivata a possedere il 19,75% della società russa nel 2013. Per Rosneft, la partnership con BP le dava accesso ai mercati finanziari internazionali e costituiva un importante collegamento del Cremlino con l'Occidente.

In un primo segno della sua esitazione riguardo alla partecipazione, Looney non ha preso posto nel consiglio di Rosneft fino a quattro mesi dopo essere diventato CEO di BP nel febbraio 2020. Nel frattempo, Dudley è rimasto nel consiglio di Rosneft, dove è rimasto fino al mese scorso.

"A differenza di Bob (Dudley), non c'era nulla che collegasse Bernard alla Russia", ha detto il secondo dirigente della BP. "Non ha mai lavorato in Russia, non ha mai bevuto con Sechin".

Dudley non ha risposto ad una richiesta di commento.

Il rapporto di Looney con Sechin è stato a volte teso, secondo la persona vicina a Looney e i due dirigenti petroliferi occidentali. Secondo uno di questi dirigenti, quando Looney ha annunciato piani per tagliare drasticamente la produzione di petrolio della BP entro il 2030 come parte della sua transizione verso l'energia pulita, Sechin ha detto in una riunione privata con altri dirigenti petroliferi occidentali che Looney stava distruggendo tutto ciò che Dudley aveva costruito.

Looney sentiva che lui e Dudley mancavano di influenza su Sechin per influenzare lo sviluppo di Rosneft per portarlo più in linea con quello della BP, secondo due dei tre alti dirigenti della BP. La BP ha esortato Rosneft negli ultimi due anni a delineare una strategia per ridurre le proprie emissioni di carbonio, il che ha contribuito a spingere l'azienda controllata dal Cremlino a pubblicare obiettivi per ridurre le emissioni delle sue operazioni a zero entro il 2050 alla fine dello scorso anno.

Gli obiettivi, tuttavia, erano molto al di sotto delle ambizioni climatiche della BP. Gli obiettivi di Rosneft si concentravano sulle emissioni derivanti dall'estrazione di petrolio e gas e non includevano le emissioni molto più grandi dei combustibili venduti ai clienti.

Tuttavia, Rosneft ha generato profitti per la BP. Durante una telefonata del 2021 con gli investitori, Looney ha evidenziato che Rosneft è stato un buon investimento finanziario, notando che la BP ha ricevuto 4 miliardi di dollari in dividendi dal 2013.

Secondo la sua strategia di transizione, la BP ha detto che avrebbe mantenuto le operazioni di petrolio e gas più redditizie, designandole come idrocarburi resistenti, per finanziare la transizione.

"Sembrava che potessimo tenere la quota di Rosneft sotto il pilastro 'petrolio resiliente' della nostra strategia per un po', ma non era profondamente strategico", ha detto il primo dirigente della BP.

'UN PO' DI RABBIA'

Durante una riunione di venerdì 25 febbraio, il giorno dopo la riunione della direzione di Looney, il consiglio della BP ha discusso a lungo l'uscita della quota di Rosneft, secondo i tre dirigenti. Gli argomenti includevano l'impatto della mossa su BP, i suoi 190 dipendenti in Russia e una più ampia sicurezza energetica come risultato del conflitto. I tre dirigenti hanno detto che i partecipanti includevano il presidente della BP, l'uomo d'affari norvegese Helge Lund, e l'ex capo dei servizi segreti esteri britannici MI6, John Sawers.

BP ha detto che Lund ha rifiutato di commentare oltre le sue osservazioni nell'annuncio del 27 febbraio dell'azienda, in cui il presidente ha detto che il consiglio ha concluso che l'azione militare della Russia significava che il coinvolgimento della BP in Rosneft, di proprietà statale, non era più sostenibile e che la partecipazione non era "più allineata con gli affari e la strategia della BP". Sawers ha rifiutato di commentare, ha detto BP.

Domenica è seguita una breve riunione del consiglio di amministrazione, dove i membri hanno votato per uscire immediatamente dalla partecipazione in Rosneft, hanno detto i dirigenti a Reuters. Poco dopo, Lund e Looney hanno parlato con il capo di Rosneft Sechin per dare la notizia dell'uscita, secondo i tre dirigenti, che hanno detto che la chiamata è stata cordiale.

Il giorno seguente Looney si è rivolto ai dipendenti della BP. Ha detto loro che l'azienda non poteva ragionevolmente continuare in Russia e che il consiglio aveva preso una decisione informata e rapida, secondo una persona presente alla chiamata.

La BP affronta una grande svalutazione. Perderà un grande flusso di entrate: l'anno scorso l'azienda ha ricevuto un dividendo di 640 milioni di dollari da Rosneft. Al contrario, Shell e Exxon ricevono entrambe miliardi di dollari di petrolio e gas all'anno, piuttosto che dividendi, dai loro progetti russi, ed entrambe hanno contratti a lungo termine per vendere quella produzione che ora devono capire come rendere bene.

"Sebbene ci possa essere un costo finanziario significativo per BP nell'uscire da Rosneft, è indubbiamente la cosa giusta da fare", ha detto Andrew Millington, il capo delle azioni britanniche del gestore di fondi Abrdn, che possiede lo 0,2% di BP.

Non tutti gli azionisti sono d'accordo. "Sembra un po' avventato da parte della BP prendere una decisione così importante così rapidamente", ha detto un gestore di fondi con una quota della BP. "Rosneft è una parte importante del business".

Le azioni della BP sono salite del 4% dall'inizio dell'invasione, mentre le azioni della Exxon e della Shell stanno scambiando rispettivamente il 16% e il 4% in più, spinte dal forte rally dei prezzi del petrolio e del gas.

A partire da martedì, l'azienda non aveva nessun compratore per la quota di Rosneft, hanno detto i tre alti dirigenti della BP. BP ha iniziato il processo interno per vendere la quota, hanno detto, ma per ora si tratta più di una formalità dato che ci sono pochi acquirenti potenziali mentre sempre più paesi impongono sanzioni alla Russia.

"A parte, forse, Rosneft stessa, non ci sono chiari acquirenti per la sua quota in questo momento, secondo noi", ha detto Jason Kenney, un analista della Santander Bank, in una nota degli analisti del 28 febbraio.