Decine di migliaia di fulmini hanno innescato la maggior parte degli incendi attivi, secondo il Bureau of Land Management Alaska Fire Service. Alla fine di agosto, più di 3 milioni di acri erano bruciati in tutto lo Stato - circa il triplo di quanto si vede in un anno medio, ma non più insolito in un mondo in riscaldamento.


Con il cambiamento climatico che aumenta le temperature dell'Artico più velocemente della media globale, gli incendi selvaggi si stanno spostando verso il polo, dove le fiamme divampano attraverso la foresta boreale e la tundra e rilasciano quantità di gas serra dal terreno organico ricco di carbonio. Grafico: https: //tmsnrt.rs/3ewSUmI L

'anno scorso, gli incendi siberiani hanno bruciato circa 65.000 miglia quadrate (168.000 chilometri quadrati) di foresta siberiana, ovvero un'area grande quasi quanto la Cambogia. Avvolgendo la regione per mesi in un fumo acre, che in parte ha raggiunto il Polo Nord per la prima volta, questi incendi hanno stabilito un nuovo preoccupante record per la quota di emissioni di carbonio provenienti dalle latitudini più alte del mondo.

La Repubblica di Sakha è stata la regione artica più colpita dagli incendi, che hanno consumato vaste aree di foresta di larici. Alla fine dell'estate, in questa regione era stato rilasciato quasi il 50% in più di carbonio rispetto a qualsiasi altro anno degli ultimi due decenni.

Gli incendi artici che si sono sviluppati al di sopra del 66° parallelo nord hanno scatenato una stima di 16 milioni di tonnellate di carbonio nel 2021 - pari all'incirca alle emissioni annuali di anidride carbonica (CO2) del Perù - secondo un rapporto del Servizio Cambiamenti Climatici Copernicus.

Gli scienziati contano le emissioni di incendi nel carbonio, piuttosto che nella CO2, perché valutano anche gli impatti sulla qualità dell'aria, oltre al riscaldamento climatico.

Gli incendi nell'Artico e nelle regioni boreali "sono davvero esplosi in un modo che non abbiamo mai visto nei dati satellitari osservati" a partire dal 2003, ha detto lo scienziato Brendan Rogers del Woodwell Climate Research Center in Massachusetts.

Sebbene le foreste boreali e la tundra carbonizzate rappresentino ancora solo il 3% dell'area globale bruciata ogni anno, la ricchezza dei loro terreni fa sì che questi incendi selvaggi rappresentino circa il 15% delle emissioni annuali di carbonio del mondo dovute agli incendi - e questo numero sta crescendo. Un'analisi Reuters del Sistema di Assimilazione Globale degli Incendi del Servizio di Monitoraggio dell'Atmosfera Copernicus ha rilevato che gli incendi di alta latitudine sono stati responsabili di una quota maggiore delle emissioni totali di incendi globali nel 2021 rispetto a qualsiasi altro anno dall'inizio del monitoraggio nel 2003, rilasciando quasi un terzo delle emissioni totali di carbonio dell'anno scorso dovute agli incendi.

Gli incendi alle latitudini più basse, tra i 60 gradi Sud e i 30 gradi Nord, compresi quelli appiccati deliberatamente con la deforestazione o il disboscamento agricolo, hanno rappresentato poco più della metà di tutte le emissioni. Quelli tra i 30 e i 60 gradi Nord, o approssimativamente tra il Nord Africa e la Scandinavia, hanno rappresentato il restante 18%.

GUIDATORI ARCTICI

Gli incendi sono una parte naturale degli ecosistemi della tundra artica e della foresta boreale. Alcuni pini si affidano addirittura al calore del fuoco per aprire le pigne e disperdere i semi.

Ma il cambiamento climatico sta alterando la frequenza e l'entità degli incendi boreali artici negli ultimi anni.

La corrente a getto polare, che normalmente fa circolare l'aria tra le latitudini medie e settentrionali, sta rallentando e a volte si blocca per giorni o settimane, provocando ondate di aria calda e secca.

A sua volta, le ondate di calore stanno attanagliando sempre più l'Artico. Nel marzo 2022, l'Artico nel suo complesso è stato più caldo di oltre 3 gradi Celsius rispetto alla media del periodo 1979-2000, con record battuti in Norvegia, dove le temperature hanno superato di oltre 30 gradi Celsius la norma per quel periodo dell'anno.

Sebbene l'Artico si sia riscaldato circa quattro volte più velocemente del resto del mondo, "sono gli estremi che contano per il fuoco - siccità, ondate di calore, tempeste di fulmini", ha detto lo scienziato del sistema terrestre Sander Veraverbeke della Vrije Universiteit Amsterdam. "Questo è ciò che sta accadendo in Siberia".

Nel giugno 2020, la città russa di Verkhoyansk, situata lungo il 67° parallelo, ha registrato un nuovo record di temperatura artica di 38°C (100F), secondo l'Organizzazione Meteorologica Mondiale.

Anche i fulmini, che innescano la maggior parte degli incendi nel nord, sono aumentati alle alte latitudini. L'Alaska ha registrato un aumento del 17% dei fulmini tra la metà degli anni '80 e il 2015, secondo gli scienziati della University of Alaska Fairbanks.

"Alcuni luoghi hanno avuto aumenti sbalorditivi", ha detto Randi Jandt, ecologista antincendio dell'Università dell'Alaska Fairbanks, notando che nello stesso periodo l'attività estiva dei fulmini nell'Alaska centro-settentrionale è aumentata di circa il 600%.

Ciò è legato all'aria più calda nello Stato americano, dove la temperatura media nelle aree a rischio di incendio dell'Alaska è aumentata di oltre 2 gradi Celsius (3,6 Fahrenheit) dal 1979.

Gli incendi provocati da fulmini sono più che raddoppiati in Alaska e nei Territori del Nord-Ovest dal 1975, secondo una ricerca del 2017 pubblicata sulla rivista Nature Climate Change.

Si prevede che tutte e tre queste tendenze - temperature estreme più frequenti, rallentamento della circolazione dell'aria e aumento dei fulmini - si intensificheranno nei prossimi anni, portando a un futuro ancora più preoccupante, in cui gli incendi del nord potrebbero sfidare gli sforzi del mondo per contenere le emissioni di riscaldamento climatico.

Uno studio pubblicato ad aprile sulla rivista Science Advances ha previsto che gli incendi nelle foreste boreali del Nord America potrebbero rilasciare quasi 12 miliardi di tonnellate cumulative di anidride carbonica entro il 2050, pari a circa un terzo delle emissioni globali di CO2 legate all'energia nel 2021.

LA MINACCIA NEL SOTTOSUOLO

Le emissioni di gas serra rilasciate durante un incendio selvaggio non sono nemmeno la preoccupazione maggiore. Gli scienziati stimano che ci siano 1,5 trilioni di tonnellate di carbonio immagazzinate nel permafrost del nord del mondo - più del doppio di quanto già presente nell'atmosfera.

Il fuoco rende il permafrost, un terreno che rimane ghiacciato tutto l'anno, più vulnerabile al disgelo, in quanto porta via gli strati isolanti superiori di vegetazione e suolo.
Quando ciò accade, i materiali organici antichi - piante e animali morti - iniziano a decomporsi, rilasciando il loro carbonio. Grafico: https: //tmsnrt.rs/3itHMTN

"È un uno-due pugno" di emissioni, ha detto Sue Natali, anche lei del Centro di Ricerca sul Clima Woodwell.

Ma queste emissioni di permafrost post-incendio sono state escluse dai modelli climatici. Le misurazioni si basano su osservazioni sul campo a lungo termine, che sono difficili da ottenere in aree remote e gelide. Anche i legami interrotti con la Russia, dopo l'invasione di febbraio dell'Ucraina, possono ostacolare la raccolta dei dati. Circa la metà di tutta la massa terrestre artica si trova in Russia.

Il Sistema di Assimilazione Globale degli Incendi di Copernicus, che Reuters ha utilizzato per la sua analisi, inoltre non include le emissioni post-incendio.

Ciò significa che il mondo sta probabilmente sottostimando l'impatto degli incendi ad alta latitudine sul ciclo del carbonio mondiale.

"Si tratta di una fonte di gas a effetto serra che entra nell'atmosfera e che può contribuire ulteriormente al riscaldamento climatico, su cui non avevamo fatto i conti", ha detto Natali.

MONDO IN FUOCO

Mentre il rapido picco nell'attività degli incendi nell'Artico è allarmante per gli scienziati, l'area globale che brucia ogni anno si è ridotta di circa il 25% tra la fine degli anni '90 e il 2015, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Science.

L'Africa sta guidando in gran parte questa tendenza al ribasso. I nuovi pascoli e le strade hanno creato barriere tagliafuoco che impediscono alle fiamme di avanzare nelle praterie, e le savane del nord si stanno trasformando in foreste tropicali. Questo ha portato anche a un calo delle emissioni globali di incendi da quando è iniziato il monitoraggio nel 2003, anche se sono emersi nuovi punti caldi regionali di emissioni, come l'Artico e il Nord America occidentale. E le persone continuano a bruciare intenzionalmente i densi ecosistemi tropicali del mondo.

Ogni anno, gli agricoltori bruciano ampie fasce di torbiere ricche di carbonio del Sud-Est asiatico e la foresta pluviale amazzonica per disboscare terreni agricoli, con conseguenti grandi emissioni. Uno studio del 2021 pubblicato sulla rivista Nature ha rilevato che gli incendi nell'Amazzonia brasiliana rilasciano circa 1,5 miliardi di tonnellate metriche di anidride carbonica all'anno.

Non tutte le emissioni sono uguali. Anche se gli incendi divampano ogni anno su oltre 1 milione di chilometri quadrati in Africa, le praterie offrono meno combustibile da bruciare rispetto alla foresta boreale, con conseguente riduzione delle emissioni per chilometro quadrato bruciato.

Le emissioni totali delle praterie rimangono più alte semplicemente perché "brucia molta più terra, anche se il combustibile è meno denso", ha detto Christine Wiedinmyer, ricercatrice dell'Università del Colorado Boulder.

Ma le erbe ricrescono anche rapidamente, bloccando il carbonio che è stato rilasciato quando sono bruciate. La boreale carbonizzata, invece, potrebbe impiegare più di un secolo per tornare e sequestrare il carbonio perso.

Inoltre, gli incendi appiccati dagli agricoltori per ripulire i terreni sono molto più facili da controllare rispetto agli inferni infuriati negli ecosistemi remoti del nord.

Tuttavia, l'Artico-boreale non può bruciare per sempre. Dopo tre anni di incendi in Siberia, alla fine "non c'è più nulla da bruciare", ha detto Veraverbeke. "Forse è un po' una speranza".