Quando le navi entrano nel Mar Cinese Meridionale, solcano acque sempre più controllate dalle crescenti forze armate cinesi, dalle batterie missilistiche e dai campi d'aviazione delle sue basi sulle isole contese ai suoi cacciatorpedinieri furtivi Type 055.
Ma quando attraversano l'Oceano Indiano, unite ad altre dirette in Cina dall'Africa e dal Brasile, queste petroliere non hanno protezione in un teatro navale dominato dagli Stati Uniti.
Una dozzina di addetti militari e studiosi affermano che questa vulnerabilità è ora oggetto di esame, in quanto gli strateghi militari e accademici occidentali giocano discretamente a scenari su come un conflitto con la Cina su Taiwan, o altrove in Asia orientale, potrebbe evolversi o aggravarsi.
In una guerra importante, le petroliere cinesi nell'Oceano Indiano "si troverebbero molto vulnerabili", ha detto David Brewster, studioso di sicurezza presso l'Australian National University.
"Le navi militari cinesi sarebbero effettivamente intrappolate nell'Oceano Indiano e... avrebbero poco o nessun supporto aereo, perché non ci sono basi o strutture proprie su cui (la Cina) potrebbe fare affidamento".
Quattro inviati e otto analisti che hanno familiarità con le discussioni nelle capitali occidentali e asiatiche, alcuni dei quali hanno parlato a condizione di anonimato per discutere un argomento delicato, hanno detto che questa debolezza duratura offre agli avversari della Cina una scala di opzioni di escalation, soprattutto in un conflitto prolungato, come la guerra della Russia contro l'Ucraina.
Questi scenari vanno dalle operazioni di molestia e interdizione contro la navigazione cinese, che potrebbero dirottare le navi cinesi nella regione, fino al blocco e oltre.
In una guerra su larga scala, le petroliere - in grado di trasportare 2 milioni di barili di petrolio - sarebbero premiate per essere affondate o catturate, riflettendo le azioni navali del secolo scorso in cui i combattenti prendevano di mira le risorse economiche dei loro nemici, hanno detto tre analisti.
Queste opzioni potrebbero essere utilizzate per dissuadere la Cina dal lanciare un'azione, o in seguito per aumentare i costi di un'invasione di Taiwan.
Meno chiaro è come questa vulnerabilità sposti i calcoli di Pechino verso Taiwan, hanno detto le persone.
Il Ministero della Difesa cinese non ha risposto alle domande sulla sua posizione nell'Oceano Indiano.
Gli strateghi cinesi sono consapevoli del problema, ma alla fine qualsiasi decisione di lanciare un'azione militare verrebbe presa dal Presidente Xi Jinping, secondo i documenti dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLA) e gli ufficiali in pensione.
Xi ha dato istruzioni al PLA di essere pronto a invadere Taiwan entro il 2027, ha detto il direttore della Central Intelligence Agency statunitense William Burns a febbraio. La Cina ha aumentato le manovre militari in vista delle elezioni dell'isola a gennaio.
Da quando è salito al potere nel 2013, Xi e altri leader del Partito Comunista hanno sottolineato l'importanza di un esercito modernizzato in grado di proiettare il potere a livello globale e di proteggere le rotte commerciali vitali della Cina.
Ma tra i timori di un conflitto, alcuni analisti hanno affermato che la Cina faticherà a proteggere queste linee di vita, anche se le sue richieste energetiche aumenteranno, rendendo difficile sostenere una guerra prolungata su Taiwan.
La Cina ha importato 515,65 milioni di tonnellate di petrolio greggio negli 11 mesi fino a novembre, ovvero 11,27 milioni di barili al giorno, secondo i dati ufficiali, con un aumento annuale del 12,1%.
Il Pentagono stima che circa il 62% del petrolio cinese e il 17% delle sue importazioni di gas naturale transitino dallo Stretto di Malacca e dal Mar Cinese Meridionale, porte chiave dell'Oceano Indiano.
La Cina si sta muovendo per diversificare le forniture, con tre oleodotti provenienti da Russia, Myanmar e Kazakistan che rappresenteranno circa il 10% delle sue importazioni di petrolio grezzo nel 2022, secondo i dati doganali e i media statali.
Le sanzioni occidentali contro Mosca dopo l'invasione dell'Ucraina hanno portato la Cina ad accumulare più petrolio a basso costo dalla Russia, il suo principale fornitore.
Il cibo è un quadro più complesso. Le importazioni cinesi di soia - utilizzate per l'alimentazione animale - vengono trasportate in parte attraverso l'Oceano Indiano, ma altre materie prime come il potassio, necessario per i fertilizzanti, arrivano attraverso altre rotte.
BASE CIRCONDATA
La Cina dispone di una vasta rete di satelliti militari, ma di una sola base militare dedicata, e di nessuna copertura aerea da terra o dal mare, per i dispiegamenti navali nell'Oceano Indiano.
Nel suo rapporto annuale di ottobre sulle forze armate cinesi, il Pentagono elenca 11 potenziali basi cinesi ai margini dell'oceano, tra cui Pakistan, Tanzania e Sri Lanka. Queste località riflettono le attività diplomatiche e commerciali della Cina nell'ambito dell'Iniziativa Belt and Road di Xi.
Ma queste non sono emerse come risorse militari dure, senza una presenza permanente della PLA né garanzie di accesso pubblicamente note in caso di conflitto, hanno detto gli addetti ai lavori e un diplomatico asiatico.
Il rapporto del Pentagono rileva, con un linguaggio usato per la prima volta quest'anno, che la Cina "ha ancora poca capacità di proiezione di potenza" nell'Oceano Indiano.
La prima base cinese all'estero a Gibuti, sul bordo occidentale dell'oceano, è stata aperta nel 2017 e ospita 400 marines, riflettendo il coinvolgimento cinese nei pattugliamenti internazionali contro la pirateria intorno al Corno d'Africa dal 2008.
Ma la base non ha un aeroporto ed è affiancata da strutture militari di altri sette Paesi, tra cui Stati Uniti, Francia e Gran Bretagna.
La presenza degli Stati Uniti nell'Oceano Indiano rimane in netto contrasto, riflettendo l'accumulo della Guerra Fredda.
La 5a Flotta statunitense è basata in Bahrain, mentre la 7a Flotta, con sede in Giappone, opera da Diego Garcia, un atollo amministrato dal Regno Unito con piste di atterraggio per bombardieri a lungo raggio e una laguna adattata per ospitare le portaerei statunitensi.
A est, l'Australia sta aumentando i pattugliamenti con i suoi aerei P-8 Poseidon a caccia di sottomarini e sta espandendo una base sulla costa occidentale per i sottomarini a propulsione nucleare britannici e statunitensi e, eventualmente, per le imbarcazioni a propulsione nucleare australiane.
LAVORI IN CORSO
Zhou Bo, colonnello senior del PLA in pensione e ricercatore di sicurezza presso l'Università Tsinghua di Pechino, ha detto di essere a conoscenza dei dibattiti esteri sulle vulnerabilità della Cina, ma che gli scenari erano ipotetici.
Se la Cina e l'Occidente dovessero scontrarsi militarmente nell'Oceano Indiano, un conflitto di questo tipo sarebbe per sua natura "quasi incontrollabile" in termini di scala e posizione, ha detto Zhou. "A quel punto si tratterebbe di una guerra importante che coinvolgerebbe molti Paesi", ha detto.
Tuttavia, ha detto, la Cina espanderà gradualmente i dispiegamenti e le opzioni di base per rafforzare la sua posizione.
Gli addetti militari e gli analisti che seguono i dispiegamenti nell'Oceano Indiano dicono che la Cina in genere mantiene quattro o cinque navi di sorveglianza e un numero simile di navi da guerra e un sottomarino d'attacco in qualsiasi momento. Ma la Cina deve ancora testare le sue risorse più potenti nell'Oceano Indiano, ha detto un ex analista dell'intelligence occidentale.
Alcuni analisti si aspettano che le cose cambino, soprattutto perché i documenti del PLA sottolineano l'importanza dei pattugliamenti antipirateria per proteggere le linee di approvvigionamento dell'Oceano Indiano. La Cina potrebbe espandere i pattugliamenti se "Paesi egemoni" esercitano il controllo sulle sue rotte di transito vitali, secondo la Scienza della Strategia Militare 2020, un documento ufficiale che delinea le priorità strategiche della Cina.
Mentre la Marina cinese mantiene i suoi sottomarini con missili balistici ad armamento nucleare vicino alla loro base sull'isola di Hainan, si prevede che i suoi sottomarini d'attacco possano spaziare più ampiamente grazie al loro miglioramento, una sfida per gli Stati Uniti.
"Possiamo vedere che sono cauti, sicuramente più cauti del previsto", ha detto il contrammiraglio statunitense in pensione Michael McDevitt, che in un libro del 2020 ha previsto un'eventuale presenza militare cinese importante per proteggere le rotte marittime dell'Oceano Indiano.
"Non sto dicendo che non ci arriveranno, ma sembra che non si sentano ancora a loro agio, in particolare con le loro portaerei - e l'estensione della copertura aerea sarà fondamentale per loro in un conflitto".
PROBLEMI DI BLOCCO
Anche se la Cina non riuscisse a raggiungere il dominio, alcuni fattori potrebbero giocare a suo favore, secondo alcuni analisti.
I blocchi sono difficili da attuare data la fluidità del commercio, con il petrolio che a volte viene scambiato durante il tragitto.
Tracciare e controllare le spedizioni sarebbe un lavoro immenso, in quanto le operazioni contro la Cina dovrebbero assicurare le spedizioni verso destinazioni come Giappone, Corea del Sud e Australia.
"Non si può fare a meno di bloccare le spedizioni dell'avversario e permettere che le proprie continuino", ha detto Brewster.
Gli storici continuano a discutere sull'efficacia dei blocchi contro la Germania nella Prima Guerra Mondiale e il Giappone nella Seconda Guerra Mondiale.
Tuttavia, la Cina ha imparato alcune lezioni. Ha circa 60 giorni di riserve strategiche e commerciali di petrolio greggio, secondo le società di analisi Vortexa e Kpler. Le sue riserve di petrolio sono in parte immagazzinate nel sottosuolo e non possono essere tracciate dai satelliti.
Ha poche eccedenze di gas naturale, ma sta attingendo volumi crescenti dai gasdotti che attraversano la Russia, l'Asia Centrale e il Myanmar.
La Cina è largamente autosufficiente per quanto riguarda il grano e il riso e conserva grandi scorte di entrambi, anche se le quantità rimangono un segreto di Stato.
Nel 2022, la Commissione di Revisione Economica e di Sicurezza U.S.-Cina di Washington ha richiesto al Pentagono di produrre un rapporto classificato sui requisiti militari di un blocco delle spedizioni energetiche della Cina, dettagli non riportati in precedenza.
"Il rapporto dovrebbe anche considerare la misura in cui la Cina potrebbe essere in grado di soddisfare il suo fabbisogno energetico durante una crisi o un conflitto attraverso le scorte, il razionamento delle forniture e il ricorso alle spedizioni via terra", ha affermato la commissione.
