Anche in un Paese noto per i processi decisionali opachi e lunghi, gli investitori, gli analisti e i diplomatici stanno evidenziando i segnali che Pechino sembra esitare a fornire le politiche coraggiose necessarie per sostenere una ripresa post-COVID in difficoltà.
Non si tratta solo di un problema economico, ma anche geopolitico.
Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden - ai ferri corti con la Cina per questioni scottanti come Taiwan, l'isola democratica che Pechino rivendica come propria - la scorsa settimana ha definito la Cina una "bomba ad orologeria" a causa dei suoi mali economici. "Non è una buona cosa, perché quando le persone cattive hanno problemi, fanno cose cattive", ha detto Biden.
Allora perché la risposta della Cina è stata così tiepida?
L'opinione di diversi osservatori della Cina è che l'attenzione del Presidente Xi Jinping sulla sicurezza nazionale stia limitando e contrastando lo sforzo economico, spaventando il denaro che Pechino dice di voler attrarre.
"Il problema principale di quest'anno è che la leadership ha dato istruzioni vaghe e di alto livello ai funzionari per bilanciare lo sviluppo economico con la sicurezza nazionale", ha detto Christopher Beddor, vice direttore della ricerca sulla Cina di Gavekal Dragonomics.
"Se i funzionari non sono sicuri di ciò che la leadership vuole che facciano, è probabile che rimandino qualsiasi azione fino a quando non riceveranno maggiori informazioni. Il risultato è la paralisi delle politiche, anche se ciò comporta un costo sostanziale".
Altri sostengono che l'esitazione radicata del Partito Comunista nei confronti di misure che potrebbero spostare il potere dallo Stato al settore privato, e un governo composto da fedelissimi di Xi, potrebbero soffocare il dibattito politico e bloccare la risposta.
Certo, il cambiamento in Cina può richiedere tempo, come dimostra la sua insistenza nel mantenere le restrizioni COVID-19, economicamente dannose, per la maggior parte dello scorso anno, anche quando il resto del mondo si è aperto.
In passato, la Cina ha dimostrato una tempestiva determinazione, rispondendo in modo esauriente alle preoccupazioni per la crescita durante la crisi finanziaria globale del 2008-2009 e al timore di un deflusso di capitali nel 2015.
I grandi cambiamenti di politica sono spesso anche pesantemente coreografati, con una riunione economica di dicembre che di solito è la sede per formulare tali risoluzioni.
Gli economisti affermano che la Cina ha bisogno di misure per stimolare i consumi e la fiducia delle imprese, come tagli fiscali o buoni di consumo finanziati dal Governo, ma aggiungono che, a differenza dei precedenti rallentamenti, non esiste una soluzione rapida.
La Cina ha risposto alle critiche sulla sua risposta.
"Un piccolo numero di politici e di media occidentali amplifica e gonfia i problemi temporanei della ripresa economica cinese", ha dichiarato mercoledì ai media il portavoce del Ministero degli Esteri, Wang Wenbin.
"Alla fine saranno schiaffeggiati dalla realtà", ha detto.
I commenti di Wang sono arrivati dopo che i deboli dati sull'attività economica di martedì hanno alimentato la preoccupazione che la Cina si stia dirigendo verso un rallentamento più profondo e più lungo.
'GAP DI PERCEZIONE'
Il Governo ha anche sospeso la pubblicazione dei dati sulla disoccupazione giovanile, che ha raggiunto livelli record, secondo gli analisti, in parte sintomo di un giro di vite normativo sui grandi datori di lavoro nei settori della tecnologia, dell'istruzione, dell'immobiliare e della finanza.
Senza fornire dettagli, giovedì il Consiglio di Stato ha detto che "ottimizzerà" l'ambiente per le aziende private e farà maggiori sforzi per attirare gli investimenti stranieri. Il settore privato rappresenta il 60% del prodotto interno lordo e l'80% dell'occupazione urbana, dicono i funzionari.
Ma c'è un crescente scollamento tra i funzionari che chiedono investimenti e un ampio giro di vite sulla sicurezza nazionale che sta intaccando la fiducia delle imprese, dicono i diplomatici in Cina.
Un esempio è stata la recente legge anti-spionaggio, accompagnata da incursioni in alcune società di consulenza straniere, che ha trasmesso ondate di ansia alla comunità imprenditoriale straniera.
Il Ministero del Commercio ha incontrato le imprese straniere a luglio per dire che la legge forniva garanzie per le aziende che operavano in Cina e che non doveva destare preoccupazione, secondo un diplomatico e un'altra fonte informata sull'incontro. Entrambi hanno rifiutato di essere identificati.
Ma la garanzia ha solo sottolineato un "significativo divario di percezione" tra il Governo e le imprese straniere, ha detto il diplomatico. Il Ministero non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
"Quello che le persone sentono in realtà è 'siamo aperti agli affari, ma solo alle nostre condizioni'", ha detto Lee Smith, avvocato specializzato in commercio presso Baker Donelson, che in precedenza ha lavorato presso il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti sulle politiche commerciali che riguardano gli affari con la Cina.
Potrebbero esserci ragioni più profonde per cui i leader non si affrettano a prendere misure per rafforzare la fiducia nel settore privato, ha affermato Xu Chenggang, studioso presso il Center on China's Economy and Institutions della Stanford University.
"Una paura perenne del Partito Comunista Cinese è che potrebbe essere rovesciato se il capitalismo e l'economia privata diventassero abbastanza forti", ha detto Xu.
Xu ha detto che tale pensiero è stato evidente sotto Xi, che ha soffocato il dissenso durante il suo decennio al potere e ha impilato il suo governo con dei lealisti dopo essersi assicurato un terzo mandato che ha creato un precedente l'anno scorso.
Un giorno dopo i dati disastrosi di questa settimana, la rivista ufficiale del Partito ha pubblicato un discorso di Xi in cui metteva in guardia dai modelli economici capitalistici occidentali. Il discorso, pronunciato a febbraio, non menzionava gli squilibri strutturali o come risolverli.
"Potremmo tutti dover convivere con un'economia meno vivace per molto tempo", ha detto Xu. (Relazioni di Laurie Chen, Yew Lun Tian e Martin Quin Pollard a Pechino; Scrittura di John Geddie; Editing di Robert Birsel)
