Bitcoin è una "criptovaluta" basata sul web usata per muovere il denaro in modo rapido e anonimo senza bisogno di un'autorità centrale. Ma nonostante sia stato sostenuto da alcuni come il denaro digitale del futuro, è spesso liquidato come una valuta troppo volatile per investirci.

Il motivo per cui il 2016 sembra essere diverso è che il prezzo del bitcoin sarà probabilmente guidato in gran parte da fattori simili a quelli di una valuta fiat tradizionale, seguendo i principi secolari della domanda e dell'offerta.

Invece di essere controllato da una banca centrale, bitcoin si basa sui cosiddetti computer "mining" che convalidano blocchi di transazioni gareggiando per risolvere puzzle matematici ogni 10 minuti. In cambio, il primo a risolvere il puzzle e quindi a convalidare le transazioni è attualmente ricompensato con 25 nuovi bitcoin, del valore di circa 11.000 dollari .

Ma quando è stato inventato nel 2008 dal misterioso "Satoshi Nakamoto", che non è ancora stato identificato, il programma bitcoin è stato progettato in modo che la ricompensa venisse dimezzata ogni quattro anni circa, per tenere sotto controllo l'inflazione. La prossima volta che ciò avverrà è nel luglio 2016.

Bitcoin è stato anche progettato per emulare una merce, avendo una fornitura finita di 21 milioni di bitcoin, che sarà raggiunta in circa 125 anni, da circa 15 milioni di oggi. Da qui, anche, l'uso del termine "mining".

Daniel Masters, co-fondatore del fondo hedge multimilionario bitcoin di Global Advisors con sede a Jersey, ha iniziato la sua carriera come trader di petrolio alla Shell a metà degli anni '80 e ha trascorso 30 anni a commerciare materie prime prima di passare al bitcoin.

Ora ritiene che il prezzo del bitcoin potrebbe testare i suoi massimi del 2013 sopra i 1.100 dollari l'anno prossimo e poi prendere velocità per salire a 4.400 dollari entro la fine del 2017.

Questo sarebbe dovuto a una serie di fattori, ha detto Masters, tra cui una maggiore accettazione dei pagamenti in bitcoin da parte di grandi aziende e autorità, un interesse e investimenti in rapida crescita nella tecnologia "blockchain" che sta alla base delle transazioni bitcoin, e anche una maggiore domanda da parte della Cina mentre la sua moneta si indebolisce e l'economia rallenta.

Ma preso isolatamente, il dimezzamento della ricompensa per il mining aumenterà il prezzo del bitcoin di circa il 50 per cento da dove è ora, ritiene Masters. Questo nonostante il fatto che il dimezzamento della ricompensa è sempre stato inevitabile - un fattore che sarebbe già stato preso in considerazione in quasi tutti gli altri mercati.

"Se l'OPEC (Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio) uscisse domani e dicesse, 'tra sei mesi dimezzeremo la produzione di petrolio', il prezzo del petrolio reagirebbe istantaneamente. Ma il mercato dei bitcoin è ancora nella sua infanzia, e non credo che questo fattore sia scontato nel prezzo completamente", ha detto.

BENE DIGITALE DECENTRALIZZATO

Il prezzo di Bitcoin è già quasi raddoppiato negli ultimi tre mesi, mettendolo in pista per il suo miglior trimestre in due anni. Ha colpito 500 dollari il mese scorso per la prima volta dall'agosto dell'anno scorso, con la domanda cinese per uno schema piramidale istituito da un truffatore russo citato come una ragione per l'aumento del prezzo.

Ma Bobby Lee, l'amministratore delegato di uno dei principali scambi di bitcoin in Cina, BTCC, ritiene che ci sia spazio per la criptovaluta per andare molto oltre. Pensa che il prezzo potrebbe aumentare fino a otto volte nel tempo fino al dimezzamento della ricompensa, portandolo fino a 3.500 dollari entro la prossima estate.

"Oggi il valore del bitcoin è di 1 dollaro pro capite nel mondo (popolazione)", ha detto Lee, riferendosi al valore di tutti i bitcoin in circolazione, circa 6,5 miliardi di dollari. "Per un bene digitale così innovativo e decentralizzato, dico 'cavolo, lo stiamo sottovalutando'. Ma ci vuole un po' di tempo perché la gente se ne renda conto".

La ricompensa per il mining è già stata dimezzata una volta, nel novembre 2012, da 50 a 25 bitcoin. La posta in gioco era molto più bassa allora, con un bitcoin che valeva circa 12 dollari, ma tuttavia il prezzo è aumentato di circa il 150 per cento nei sette mesi precedenti - più o meno il tempo rimasto prima del prossimo dimezzamento.

"Questo (il dimezzamento) smorza l'offerta, quindi, a parità di altre condizioni, questo mette una pressione al rialzo sul prezzo", ha detto Jeremy Millar, partner di Magister Advisors, specialista di tecnologia finanziaria con sede a Londra, che si aspetta che la domanda continui ad aumentare.

"Nessuno può discutere questo principio economico fondamentale".