La Cina ha presentato le elezioni presidenziali e parlamentari del 13 gennaio come una scelta tra la guerra e la pace, avvertendo che un tentativo di spingere all'indipendenza formale di Taiwan significa un conflitto.
La Cina ha concentrato la sua rabbia in vista del voto su Lai Ching-te, il candidato presidenziale del Partito Democratico Progressista (DPP) al potere, respingendo i suoi appelli al dialogo perché lo considera un separatista.
Sia il DPP che il più grande partito di opposizione di Taiwan, il Kuomintang (KMT), affermano che solo loro possono preservare la pace, ed entrambi si sono impegnati a rafforzare le difese di Taiwan e affermano che solo il popolo dell'isola può decidere del suo futuro.
Il KMT è tradizionalmente favorevole a stretti legami con la Cina, anche se nega di essere favorevole a Pechino.
Wang Zaixi, vice capo dell'Ufficio cinese per gli Affari di Taiwan tra il 2000 e il 2006 e maggiore generale dell'esercito cinese in pensione, è stato citato il mese scorso dal quotidiano cinese Global Times, che ha affermato che Lai del DPP è un sostenitore dell'indipendenza "estremista".
"Se verrà eletto, non si può escludere la possibilità di uno scontro militare attraverso lo Stretto di Taiwan. Dobbiamo esserne pienamente consapevoli", ha detto Wang.
Un tale esito potrebbe avere gravi conseguenze geopolitiche ed economiche, contrapponendo la Cina agli Stati Uniti - le due principali potenze militari del mondo - bloccando al contempo le rotte di navigazione chiave e interrompendo le catene di fornitura di semiconduttori e materie prime.
"Credo che intraprenderanno azioni più da falco per cercare di mettere in guardia il nuovo Presidente sulle sue future politiche nei confronti della Cina", ha dichiarato a Reuters l'Ammiraglio Lee Hsi-ming, ex capo militare di Taiwan, riferendosi a Pechino.
I funzionari di sicurezza occidentali stanno cercando di valutare quanto la Cina possa essere seriamente intenzionata a rispondere militarmente all'esito delle elezioni.
Un funzionario, che ha parlato a condizione di anonimato in quanto non autorizzato a parlare con i media, ha detto che Pechino potrebbe aspettare e vedere, con una eventuale reazione forte dopo il 20 maggio, quando il prossimo presidente entrerà in carica e terrà un discorso di insediamento.
Se il DPP vincesse la presidenza ma perdesse la maggioranza in Parlamento, anche questo potrebbe temperare la risposta della Cina, dato che indebolirebbe la capacità del DPP di approvare leggi, ha aggiunto il funzionario occidentale.
Il Ministero della Difesa cinese, che ha criticato il Governo di Taiwan per aver deliberatamente 'gonfiato' una minaccia militare da parte della Cina per ottenere vantaggi elettorali, non ha risposto a una richiesta di commento.
Il portavoce del Ministero della Difesa di Taiwan, Sun Li-fang, ha dichiarato ai giornalisti che la valutazione delle mosse della Cina non si baserà sulla presenza o meno di elezioni.
"Guarderemo ai segnali e alle intenzioni del nemico come base per il nostro giudizio", ha detto.
NUOVO STATUS QUO
Dopo che i leader cinesi e statunitensi si sono incontrati a San Francisco a novembre, il Presidente Xi Jinping ha riferito di aver sottolineato al Presidente Joe Biden che, sebbene Taiwan sia la questione bilaterale più 'pericolosa', ha indicato che la Cina non si sta preparando per un'invasione di Taiwan.
Tuttavia, dall'ultimo sondaggio presidenziale di Taiwan nel 2020, la Cina si è impegnata in un livello di attività militare senza precedenti nello Stretto di Taiwan, tra cui l'organizzazione di due serie di importanti giochi di guerra vicino all'isola nell'ultimo anno e mezzo.
I jet cinesi ora attraversano regolarmente una linea mediana non ufficiale nello stretto, cercando di logorare la forza aerea di Taiwan, di gran lunga più piccola, facendola ripetutamente precipitare.
Alcuni analisti vedono la zona contigua di Taiwan, che si trova a 24 miglia nautiche (44 km) dalla sua costa, essere sempre più sfidata dall'Esercito Popolare di Liberazione (PLA) nei prossimi anni.
Taiwan sta rafforzando la sua armatura.
Un secondo funzionario della sicurezza occidentale ha affermato che la Cina è ben consapevole che ogni anno di attesa per "risolvere il problema di Taiwan", dà a Taipei un'ulteriore opportunità di rafforzare le sue difese.
"Questo non è positivo per il PLA", ha detto il funzionario.
La difesa ha avuto un ruolo di primo piano nella campagna elettorale.
Il DPP ha ripetutamente parlato del sottomarino indigeno di Taiwan, mentre altri programmi di armamento, tra cui i droni, sono in fase di sviluppo.
Il KMT sostiene le "3D" - deterrenza, dialogo e de-escalation.
Jaw Shaw-kong, candidato vicepresidente del KMT, ha detto il mese scorso che Taiwan dovrebbe aumentare la produzione di missili per dimostrare di poter colpire la Cina in caso di guerra, ma ha anche affermato che la Cina dovrebbe consentire l'ingresso di osservatori militari taiwanesi come segno di buona volontà e per diminuire le tensioni.
Chiunque vinca, Taiwan ha un grande portafoglio di ordini di armi dagli Stati Uniti.
Nei prossimi anni, Taiwan riceverà armi americane avanzate, tra cui i jet da combattimento F-16V, i carri armati M-1A, i missili antinave Harpoon e il sistema di razzi d'artiglieria ad alta mobilità, o HIMARS.
ALTRE OPZIONI
Sebbene sia chiaramente una potenza militare superiore, le recenti epurazioni all'interno del PLA, che hanno abbattuto i generali della Rocket Force, della Marina e dell'Aeronautica e un ex Ministro della Difesa, potrebbero ridurre il rischio di conflitto.
"Più problemi hanno, più corruzione hanno, meglio è per noi", ha detto Lee, ex capo militare di Taiwan. "Non credo che ci sarà un'invasione su larga scala nei prossimi anni, perché hanno le loro difficoltà".
Nell'ultima settimana circa, Xi ha tenuto due discorsi in cui ha ribadito la necessità di una 'riunificazione' con Taiwan. In entrambe le occasioni non ha menzionato l'uso della forza, anche se Pechino non ha mai rinunciato a questa possibilità.
La Cina potrebbe anche esercitare pressioni economiche dopo le elezioni, puntando su un accordo commerciale firmato nel 2010 che, secondo Pechino, Taipei ha violato con barriere commerciali sleali. Pechino potrebbe anche intensificare le operazioni per influenzare le persone a Taiwan attraverso il suo dipartimento "Fronte Unito".
"La Cina deve essere in grado di guidare e controllare la situazione a Taiwan, e lo fa con diversi mezzi, non solo con uno", ha detto Wu Xinbo, professore dell'Università Fudan di Shanghai.
