Eppure rimane al centro della politica di opposizione dell'India e il bersaglio principale del Bharatiya Janata Party (BJP), il partito nazionalista indù del Primo Ministro Narendra Modi.

Ora, la sua condanna e la condanna a due anni di carcere in un caso di diffamazione, e la conseguente dimissione dal Parlamento venerdì, potrebbero galvanizzare il suo partito e i suoi alleati a intensificare la loro opposizione al governo del BJP un anno prima delle prossime elezioni generali.

La condanna di giovedì è arrivata appena due mesi dopo che Gandhi, 52 anni, ha concluso una marcia di 4.000 km attraverso il Paese, dalla punta meridionale dell'India al Kashmir, sull'Himalaya, nel tentativo di rilanciare il suo partito e di rinnovare la sua immagine, in quello che ha chiamato Bharat Jodo Yatra, o marcia per unificare l'India.

La pena detentiva di Gandhi è stata sospesa per 30 giorni, consentendogli di appellarsi a un tribunale superiore, ma non potrà nemmeno partecipare alle prossime elezioni generali, a meno che non ottenga la sospensione o l'annullamento della condanna.

Al centro del suo ruolo centrale nella politica di opposizione c'è il fatto che il suo partito ha governato l'India per 54 dei suoi 75 anni dall'indipendenza dalla Gran Bretagna, e suo padre, sua nonna e il suo bisnonno sono stati primi ministri per più di 37 di questi 54 anni.

Il Congresso è stato il più grande partito politico nazionale, con un'impronta in tutto il Paese di 1,4 miliardi di persone, fino a quando non è stato superato dal BJP nel 2014.

Anche se ora è l'ombra di se stessa, la famiglia Gandhi - che comprende la madre di Rahul, di origine italiana, e l'ex capo del partito Sonia, e sua sorella Priyanka - domina ancora il Congresso e comanda una feroce lealtà.

È questo potente lignaggio ed eredità che Modi e il suo partito cercano di attaccare quando affermano che la politica dinastica non ha alcun ruolo in una democrazia, dicono gli analisti.

Anche se il Congresso si è indebolito nel 2019, conquistando meno del 10% dei 545 seggi della Camera bassa, ha ottenuto quasi il 20% dei voti - il più grande per qualsiasi gruppo di opposizione - contro il 38% del BJP.

Il Congresso è il partito di governo o l'opposizione principale in circa una mezza dozzina di Stati importanti.

POLITICO NON SERIO?

Gandhi è entrato in politica ed è stato eletto per la prima volta in Parlamento nel 2004 dal suo quartiere familiare di Amethi, nello Stato settentrionale dell'Uttar Pradesh.

Ha ripetuto la vittoria nel 2009 e nel 2014, ma ha subito una battuta d'arresto nel 2019, quando ha perso il seggio. Tuttavia, aveva anche contestato un seggio nello Stato del Kerala e aveva vinto per tornare in Parlamento.

La presenza di Gandhi in Parlamento è stata molto al di sotto della media. Le sue frequenti assenze dall'aula e dal Paese sono state al centro dell'attenzione dei media e hanno attirato le accuse del BJP di essere un politico 'non serio'.

Fuori dal Parlamento, ha spesso ricordato ai suoi sostenitori l'impegno e i sacrifici della sua famiglia, parlando degli assassinii di sua nonna, l'allora Primo Ministro Indira Gandhi, e di suo padre ex Primo Ministro, Rajiv Gandhi.

Ultimamente, ha suscitato polemiche con critiche al BJP.

Il mese scorso, in Gran Bretagna, ha detto in un discorso che la democrazia era in pericolo sotto Modi, facendo arrabbiare il BJP, i cui membri hanno chiesto delle scuse o hanno detto che avrebbe dovuto affrontare l'esclusione dalla Camera.

Giovedì, dopo la sua condanna, ha semplicemente postato su Twitter alcune parole in hindi del leader del movimento per la libertà, Mahatma Gandhi, che non è un parente.

"La mia religione si basa sulla verità e sulla non violenza. La verità è il mio Dio, la non violenza il mezzo per ottenerla. - Mahatma Gandhi".

Single a 52 anni, Gandhi è noto per essere un appassionato di fitness e arti marziali ed è stato visto andare in bicicletta a Nuova Delhi accompagnato da uomini della sicurezza.

La sua condanna e la squalifica dal Parlamento sono ora "una svolta" per lui, ha detto Neelanjan Sircar, senior visiting fellow presso il Centre for Policy Research di New Delhi.

"Sarà in grado di sostenere che 'sono stato preso di mira da un governo che non rappresenta necessariamente l'interesse di tutti gli indiani', o sarà visto come qualcuno che non è un politico capace e che quindi è stato superato dal BJP", ha detto Sircar a Reuters.