Poi, nel 2014, la Russia si è impossessata della penisola ucraina di Crimea e il Governo degli Stati Uniti ha iniziato a imporre una serie di nuove sanzioni e controlli sulle esportazioni alla Russia, tra cui una forte limitazione delle vendite di questi chip.

Ma questo non ha impedito a Sabirov di ottenerne altri, secondo le autorità statunitensi e un'analisi Reuters dei registri doganali russi.

Nella primavera del 2015, un pacco contenente più di 100 chip di memoria appositamente temprati per resistere alle radiazioni e alle temperature estreme - componenti critici nei missili e nei satelliti militari - è arrivato all'indirizzo commerciale di Sabirov a Mosca, secondo i registri doganali russi e un'accusa federale statunitense. I procuratori americani sostengono che i chip "rad-hard" provengono da un'azienda di Austin, Texas, chiamata Silicon Space Technology Corp, o SST, ma sono stati spediti in Russia tramite un'azienda in Bulgaria per eludere la legge statunitense sulle esportazioni.

Dopo che la Russia ha lanciato un'invasione su larga scala dell'Ucraina a febbraio, gli Stati Uniti e più di 30 altre nazioni hanno risposto con una raffica senza precedenti di sanzioni aggiuntive e restrizioni alle esportazioni. Ma la storia di come i chip americani siano arrivati dal Texas a Mosca nel 2015 mostra come la tecnologia occidentale sensibile possa ancora finire in Russia nonostante i rigidi controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti.

Questo resoconto del caso criminale contro Sabirov e due uomini d'affari bulgari, che rimane aperto, contiene nuovi dettagli provenienti da interviste con funzionari statunitensi e diversi attori principali, tra cui due latitanti. E mette in evidenza le sfide dell'imposizione di un regime rigoroso di controllo delle esportazioni, soprattutto sui cosiddetti componenti a doppio uso che possono servire sia per scopi civili che militari.

Lo schema texano e altri casi penali statunitensi riguardanti tecnologie sensibili finite in Russia, esaminati da Reuters, rivelano una catena di fornitori disponibili, società di facciata e di comodo e false dichiarazioni sui moduli di esportazione, secondo le quali i componenti occidentali specializzati erano destinati all'uso civile e non militare. Le parti ricercate hanno incluso microelettronica e utensili di precisione per l'esercito russo.

Durante la guerra, ha detto la portavoce del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti Sue Gough, i chip resistenti alle radiazioni svolgono un ruolo essenziale per le comunicazioni, l'intelligence e la sorveglianza.

"L'acquisizione di una tecnologia che indurisce le radiazioni da parte di Stati aggressivi con capacità nucleare, come la Russia, potrebbe rafforzarli, aumentando la destabilizzazione della sicurezza internazionale", ha detto Gough. "Pertanto, la protezione di questi chip è estremamente importante per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti".

Oggi, gli sforzi della Russia per aggirare le restrizioni degli Stati Uniti sulla tecnologia militare e su altre tecnologie sensibili sono in aumento, secondo i funzionari della U.S. Homeland Security Investigations. Un'unità specializzata di 25 analisti statunitensi di contro-proliferazione, il cui obiettivo è individuare le spedizioni sospette, ha spostato la sua attenzione dalla Cina alla Russia alla fine di febbraio, hanno detto i funzionari dell'HSI.

"La Cina non domina più la nostra attenzione come un tempo, ed è la Russia il Paese in cui abbiamo riscontrato il maggior incremento negli ultimi tempi", ha dichiarato Greg Slavens, recentemente andato in pensione dopo 30 anni come supervisore della contro-proliferazione dell'HSI. "I russi hanno aumentato costantemente i loro tentativi di ottenere chip per la tecnologia missilistica e spaziale".

Il Cremlino non ha risposto alle domande sulle accuse degli Stati Uniti di utilizzare schemi ingannevoli per aggirare le sanzioni occidentali e le restrizioni commerciali. In precedenza, la Russia ha definito le sanzioni occidentali come un atto ostile.

Il Segretario al Commercio degli Stati Uniti Gina Raimondo, che ha incontrato il Primo Ministro ucraino Denys Shmyhal a Washington il 21 aprile, ha dichiarato in una dichiarazione dello stesso giorno che il suo Dipartimento è "concentrato al laser nel privare la Russia degli articoli e delle tecnologie di cui ha bisogno per sostenere la sua macchina da guerra".

A complicare le cose per le forze dell'ordine statunitensi: Dal 2018, la Russia non autorizza più i funzionari statunitensi addetti al controllo delle esportazioni a condurre controlli in loco per garantire che le merci sensibili siano utilizzate per gli scopi ufficialmente dichiarati, secondo le persone che hanno familiarità con la questione.

Anche quando i sospetti vengono identificati, i casi possono richiedere anni per essere indagati e giudicati, mentre i cittadini russi accusati rimangono al di fuori del braccio della legge statunitense. Nel caso del Texas, ci sono voluti circa cinque anni prima che le autorità statunitensi formulassero un'accusa penale e imponessero una sanzione.

Sabirov, così come i due uomini d'affari bulgari, Dimitar e Milan Dimitrov, sono stati incriminati nel 2020 con l'accusa di esportazione illegale di chip rad-hard in Russia e riciclaggio di denaro. Inoltre, SST, che ha cambiato il suo nome in Vorago Technologies nel 2015, è stata multata di 497.000 dollari l'anno scorso dal Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti in un'azione esecutiva separata. L'ufficio supervisiona le licenze di esportazione per i beni che possono essere utilizzati sia per scopi civili che militari.

L'azienda texana, che era stata ripetutamente avvertita dai suoi stessi avvocati che non poteva spedire chip rad-hard in Russia senza una licenza, ha ammesso che dal 2014 al 2019 ha cospirato con i tre uomini per fare proprio questo. Reuters non è riuscita a determinare se i chip siano stati utilizzati per scopi militari. L'ufficio del Procuratore degli Stati Uniti nel distretto occidentale del Texas ha rifiutato di commentare.

In una dichiarazione, Vorago ha detto che "è, ed è sempre stata, impegnata a rispettare con tolleranza zero tutte le leggi degli Stati Uniti, compresi i controlli sulle esportazioni". Ha dichiarato di "essere stata pienamente collaborativa" nelle indagini statunitensi e di "aver implementato procedure di conformità e formazione rafforzate per evitare che si ripetano".

L'azienda ha anche detto di essere stata "deliberatamente indotta a credere che le spedizioni fossero destinate alla Bulgaria per essere utilizzate in Europa - un'esportazione legale. Questi clienti hanno fornito a Vorago un certificato di utente finale apparentemente valido, che attestava che l'utente finale dei prodotti Vorago non si trovava in Russia".

Sabirov ha negato qualsiasi illecito in un'intervista con Reuters e ha affermato che i chip rad-hard non sono mai andati dalla Bulgaria a Mosca, contraddicendo le prove raccolte dai procuratori statunitensi e i registri doganali esaminati da Reuters. Ha detto di aver sempre rispettato le regole di esportazione degli Stati Uniti e di non aver mai riciclato denaro. "Le sanzioni applicate a me, alle mie aziende e ai miei amici sono assolutamente ingiuste, assolutamente false e assolutamente sbagliate", ha dichiarato.

Anche Milan Dimitrov ha negato qualsiasi illecito. Le accuse di violazione delle esportazioni sono "insensate", ha detto a Reuters. "L'intera faccenda è un malinteso. "Suo padre, Dimitar Dimitrov, non è stato raggiungibile per un commento.

Sabirov, che si trova in Russia, e i due bulgari rimangono latitanti nel caso penale.

ECHO DI GUERRA FREDDA

Un'analisi di Reuters dei tribunali statunitensi e di altri documenti federali mostra che il caso del Texas non è unico.

Tra il 2008 e il 2014, un team di padre e figlio ha contrabbandato più di 65 milioni di dollari di microchip sensibili dal New Jersey a società dell'area di Mosca direttamente associate a programmi militari, di intelligence e di progettazione di testate nucleari russe, secondo le autorità statunitensi.

Alexander Brazhnikov Jr. del New Jersey, cittadino naturalizzato statunitense nato in Russia, nel 2015 si è dichiarato colpevole presso la corte federale di aver acquistato microelettronica all'interno degli Stati Uniti, di averla riconfezionata e rietichettata e di averla poi spedita in appartamenti e negozi sfitti di Mosca legati a suo padre, un cittadino russo. Le spedizioni sono state 1.923 in tutto, e il figlio ha ammesso che il denaro per pagarle è stato riciclato dalla Russia attraverso 50 società di comodo straniere, registrate in Paesi che vanno dalle Isole Marshall nel Pacifico a Panama e Belize in America Centrale, come risulta dai documenti del tribunale.

"Crediamo che i microchip fossero tutti destinati al complesso militare-industriale, perché la Russia non produce nient'altro che avrebbe richiesto quel livello di chip", ha detto Peter Gaeta, uno dei procuratori del caso, che rimane aperto.

Il figlio, il cui campo di studi era indicato come "fisica nucleare" nei documenti del tribunale, è stato condannato a 70 mesi di carcere ed è stato rilasciato nel dicembre 2018. Suo padre, Alexander Brazhnikov Sr., proprietario di un'azienda di import-export di microelettronica con sede a Mosca, è stato accusato di cospirazione e rimane latitante. L'azienda avrebbe distribuito i componenti acquisiti negli Stati Uniti agli appaltatori della difesa russa autorizzati a procurare parti per l'esercito e i servizi di sicurezza russi, e alle aziende russe coinvolte nella progettazione di armi nucleari.

"La portata di questo caso è semplicemente scoraggiante", ha detto Gaeta a Reuters. "Ma non si tratta di un'operazione di un lupo solitario. Si tratta di un'operazione trasversale alla Russia".

Alexander Brazhnikov Jr. ha rifiutato di commentare il caso. Suo padre non è stato raggiungibile.

In un altro caso, Alexander Fishenko, un doppio cittadino degli Stati Uniti e della Russia, ha gestito per anni uno schema per procurare e spedire microelettronica sensibile da aziende con sede negli Stati Uniti a clienti del governo russo, compresi i suoi servizi militari e di intelligence.

Secondo i procuratori federali, Fishenko era proprietario di una società di esportazione con sede a Houston, in Texas, ed era anche un dirigente di una società di approvvigionamento con sede a Mosca. Tra il 2002 e il 2012, la sua società di esportazioni ha spedito merci attraverso New York a contatti in Paesi come Finlandia, Canada e Germania, che le avrebbero inviate in Russia. Tra gli articoli c'era elettronica con applicazioni nei sistemi radar e di sorveglianza, sistemi di guida per armi e inneschi di detonazione.

Fishenko e altre 10 persone sono state incriminate nel 2012 per aver partecipato a un'associazione a delinquere finalizzata alla vendita di tecnologia controllata alla Russia senza le necessarie licenze. In seguito si è dichiarato colpevole, tra le altre accuse, di aver agito come agente del governo russo. Altre sette persone sono state condannate tramite appello o al processo. Fishenko ha trascorso più di sette anni dietro le sbarre.

L'avvocato newyorkese Richard Levitt, che ha rappresentato Fishenko nel caso, ha rifiutato di commentare, e lo stesso Fishenko non è stato raggiungibile.

"È comune che le esportazioni illegali di tecnologia controllata passino attraverso intermediari all'estero per nascondere la vera destinazione delle merci", ha detto Daniel Silver, ex procuratore federale di Brooklyn che si è occupato del caso Fishenko. "Queste reti globali possono proteggere gli esportatori statunitensi, rendendo più difficile per gli agenti di polizia collegare i punti".

Negli ultimi anni, la Russia ha tentato di smussare le restrizioni occidentali alle esportazioni producendo più componenti in patria o rivolgendosi a fornitori situati in Paesi alleati, come la Cina. Tuttavia, le aziende russe continuano a dipendere pesantemente dall'Occidente per i macchinari di alta precisione e per alcuni semiconduttori ad alte prestazioni, come i chip resistenti alle radiazioni importati da Sabirov.

"Se un satellite russo orbita intorno alla Terra senza problemi, si può sicuramente presumere che contenga elettronica occidentale", ha detto un dirigente di un produttore di semiconduttori statunitense, chiedendo di non essere nominato. La Russia non produce chip di questo tipo e la Cina, nonostante i forti investimenti, non ha ancora colmato il divario con i rivali, ha detto la persona.

Per rifornire i suoi militari, la Russia ha trovato fornitori di alta tecnologia negli Stati Uniti e in altri Paesi occidentali. Tra il 2015 e il 2018, Almaz-Antey, un produttore di proprietà statale dei sofisticati sistemi missilistici di difesa aerea della Russia, è riuscita ad aggirare le restrizioni all'esportazione tedesche e a procurarsi macchine per la lavorazione dei metalli di alta precisione per un valore di quasi 10 milioni di dollari, secondo una persona che ha familiarità con la questione e un riassunto ufficiale del caso depositato presso un tribunale di Amburgo. I documenti di licenza di esportazione sostenevano che i macchinari erano destinati a vari produttori russi di beni civili nella città di Ekaterinburg, mentre in realtà venivano consegnati a un vicino stabilimento di Almaz-Antey, secondo la persona che ha familiarità con la questione e il riassunto del caso. Almaz-Antey non ha risposto a un messaggio di richiesta di commento.

Suzette Grillot, docente di studi internazionali presso l'Università dell'Oklahoma, ha affermato che le restrizioni commerciali occidentali nei confronti della Russia hanno funzionato durante la Guerra Fredda, perché l'Occidente allora dominava il commercio mondiale. "Quando si passa dagli Stati Uniti alla Russia all'inizio degli anni '90, si tratta di un mondo diverso dal punto di vista tecnologico, il luogo era decisamente arretrato nelle comunicazioni e in altre tecnologie", ha affermato.

Ma replicare le sanzioni della Guerra Fredda per comprimere l'economia e l'industria militare russa oggi sembra un obiettivo sfuggente, ha detto Grillot, perché la Russia ha avuto un accesso quasi illimitato alla tecnologia occidentale negli ultimi 30 anni e ora può contare anche su fornitori alternativi come Cina e India. "Non si può disfare una campana", ha detto.

TOP SECRET

Formatosi come fisico e chimico, Wesley Morris aveva sviluppato soluzioni per indurire i semiconduttori contro il calore e le radiazioni. Nel 2004, ha fondato SST (ora chiamata Vorago Technologies) nel tentativo di monetizzare le sue invenzioni brevettate. Morris ha dichiarato a Reuters che le sue tecniche hanno attirato l'attenzione dell'esercito americano e SST ha ricevuto milioni di dollari in sovvenzioni di ricerca dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, anche da programmi missilistici top-secret, per perfezionare la sua tecnologia.

Ma 10 anni dopo, nella primavera del 2014, SST stava ancora inseguendo il suo primo ordine commerciale significativo. È stato allora che Morris, l'amministratore delegato dell'azienda, ha detto di aver appreso da un venditore appena assunto che un uomo d'affari russo, Sabirov, era interessato ad acquistare chip rad-hard da SST. Sabirov, ha detto il venditore, voleva acquistarli per l'agenzia spaziale russa, il che lo rendeva un cliente interessante perché la Russia si affida quasi interamente alle importazioni per i suoi requisiti rad-hard.

L'agenzia spaziale russa, Roscosmos, ha dichiarato di non avere informazioni sul coinvolgimento di Sabirov nell'acquisto di componenti elettronici per la Russia.

Sabirov è arrivato ad un incontro presso l'ufficio di SST ad Austin nel maggio 2014, accompagnato da un socio bulgaro, Dimitar Dimitrov. I due uomini formavano una strana coppia, hanno detto Morris e diverse altre persone che hanno avuto a che fare con loro. Il russo parlava fluentemente l'inglese e proiettava la sicurezza di un uomo con solide connessioni nella burocrazia statale del suo Paese. Il bulgaro sembrava essere uno scienziato brillante, le cui scarpe rovinate suggerivano che non si preoccupava troppo del suo abbigliamento. Entrambi gli uomini sembravano avere una solida formazione tecnica.

Secondo Morris, Sabirov gli ha detto che una delle sue aziende russe, Kosmos Komplekt, acquistava chip rad-hard dalla più grande rivale statunitense di SST, Aeroflex, dal 2011, ed era interessata a passare ai prodotti di SST.

"Volevo ottenere l'azienda", ha ricordato Morris, pensando a quel momento.

Un portavoce del Gruppo Cobham, che ha acquisito Aeroflex nel settembre 2014, ha detto che Aeroflex aveva smesso di spedire chip rad-hard a Sabirov in Russia prima dell'acquisizione.

Una settimana dopo l'incontro di maggio 2014 ad Austin con Sabirov, l'avvocato esterno di SST ha smorzato le aspettative di Morris di ottenere rapidamente un contratto lucrativo. "Tutto ciò che richiede una licenza per la Russia è attualmente soggetto a una presunzione di rifiuto", ha detto l'avvocato a Morris e ad altri dirigenti, secondo i documenti del Dipartimento del Commercio.

Morris ha dichiarato a Reuters di non essere pronto ad abbandonare quello che potrebbe essere il contratto di trasformazione che SST desiderava da tempo. Dalla sua conversazione con Sabirov, Morris ha detto di aver maturato la speranza che il russo avrebbe ordinato prodotti per un valore di 10 milioni di dollari. Ha detto di credere che i chip sarebbero stati utilizzati nei satelliti, non nei missili.

Morris ha detto che nel luglio 2014, lui e Sabirov hanno discusso le loro opzioni dopo essersi incontrati a margine di una conferenza sulla tecnologia nucleare a Parigi. Morris ha detto che le sue idee si basavano sull'ottenimento di una delle poche licenze di esportazione che le autorità statunitensi concedevano ancora nell'ambito della cooperazione di Washington con la Russia sui programmi spaziali congiunti.

Giorni dopo l'incontro di Parigi, tuttavia, Morris ha perso le speranze. La tensione geopolitica con Mosca si era intensificata dopo che un aereo di linea malese che volava attraverso lo spazio aereo ucraino era stato abbattuto da un missile di fabbricazione russa, uccidendo 298 persone. Anche se Mosca ha negato il coinvolgimento nella tragedia, ottenere una licenza di esportazione verso la Russia era ormai praticamente impossibile, ha concluso Morris dopo aver conferito con l'avvocato di SST.

"Non possiamo inviarle nulla", ha detto il CEO americano a Sabirov.

Ma Morris ha detto che Sabirov gli ha proposto una soluzione alternativa: che ne dice di utilizzare la Bulgaria, un Paese per il quale non è necessaria una licenza di esportazione, come punto di transito? Per evitare la necessità di una licenza statunitense, i chip potrebbero essere montati su schede elettroniche a Sofia, cambiando di fatto la designazione del prodotto nei documenti di esportazione prima della spedizione a Mosca.

All'inizio di agosto 2014, Morris ha nuovamente conferito con l'avvocato di SST, che ha detto che il piano non avrebbe funzionato. A meno che Sabirov non potesse dimostrare che stava "aggiungendo un valore sostanziale in Bulgaria", probabilmente sarebbe stata necessaria una licenza per l'esportazione in Russia, ha consigliato l'avvocato in un'e-mail, secondo i documenti del Dipartimento del Commercio. I documenti non riportano il nome dell'avvocato.

Nello stesso mese, Sabirov disse a SST che, poiché le sanzioni avevano interrotto la sua attività di approvvigionamento di parti per la Russia, aveva creato un'azienda bulgara che si sarebbe rivolta ai mercati civili in Europa, secondo gli ex dipendenti di SST e i documenti del Dipartimento del Commercio. Il piano era di assemblare moduli con chip e venderli alle case automobilistiche per utilizzarli nei motori e nei sistemi di scarico. I chip resistenti alle radiazioni non sono comunemente utilizzati nelle automobili a causa del loro costo.

L'attività bulgara di Sabirov - Multi Technology Integration Group EOOD, o MTIG - è stata creata da un parente di un partner commerciale a Sofia. Il mese successivo, settembre 2014, MTIG ha ordinato un wafer di silicio di chip di memoria rad-hard da SST per 125.000 dollari, secondo le interviste e i documenti del tribunale federale. Sabirov disse a SST che MTIG avrebbe testato i chip e che sarebbero seguiti altri ordini, secondo le interviste e i documenti del Dipartimento del Commercio.

Il wafer, che era stato prodotto utilizzando il processo di tempra di SST presso una fonderia di Texas Instruments Inc, è stato spedito a MTIG alla fine di gennaio 2015, secondo gli ex dipendenti di SST. Quattro mesi dopo, dopo che il wafer da otto pollici era stato tagliato in 115 chip di memoria, i semiconduttori sono stati spediti a una delle aziende di Sabirov a Mosca, Sovtest Comp, dove un pacco da 4,6 libbre è arrivato il 25 maggio, secondo i registri doganali russi, le interviste e i documenti del Dipartimento del Commercio.

Texas Instruments ha dichiarato di "rispettare le leggi e i regolamenti applicabili nei Paesi in cui operiamo. Al momento, non vendiamo in Russia o in Bielorussia".

Quando SST ha spedito il wafer a MTIG, l'azienda statunitense aveva subito un cambio di gestione. All'inizio di gennaio 2015, Morris è stato privato del suo titolo di CEO dopo aver perso una battaglia per il controllo con il principale investitore dell'azienda, New Scientific Ventures. NSV ha rifiutato di commentare. Il nuovo CEO, Bernd Lienhard, è venuto a conoscenza della spedizione in Bulgaria nel marzo 2015, secondo i documenti del Dipartimento del Commercio. Vorago ha rifiutato di commentare il fatto che Lienhard sia stato informato dell'affare.

Nell'agosto dello stesso anno, l'azienda si è ribattezzata Vorago Technologies, ma le sue fortune hanno continuato a dipendere da Sabirov. Nell'autunno del 2015, Lienhard ha saputo che il russo aveva intenzione di ordinare altri cinque wafer. Lienhard ha inviato a Sabirov un'e-mail dicendo che si trattava della "più importante opportunità di business per noi quest'anno e siamo molto impegnati a fare tutto il necessario per aiutarla", secondo i documenti del Dipartimento del Commercio.

Nel novembre 2015, i due uomini si sono scambiati altre e-mail. Lienhard ha offerto un forte sconto se Sabirov avesse ordinato altri wafer prima della fine dell'anno.

"Cosa ne pensa del seguente scenario? Potrebbe acquistare solo 3 wafer in questo trimestre e noi ridurremmo il prezzo per wafer dagli attuali 125.000 dollari a 100.000 dollari?". Lienhard ha inviato un'e-mail a Sabirov. "Ci aiuterebbe molto".

Cinque giorni dopo, Sabirov ha chiesto se ci fossero "ostacoli per la spedizione diretta a Mosca?". Lienhard ha risposto che le cialde avrebbero dovuto essere inviate in Bulgaria per rispettare le normative sulle esportazioni, secondo i documenti del Dipartimento del Commercio, che contengono estratti delle comunicazioni.

Nel dicembre 2015, una nuova responsabile delle vendite di Vorago, Anne Joubert, si è incontrata con Sabirov e Dimitar Dimitrov a Monaco per discutere di ulteriori acquisti di wafer, secondo le interviste e i documenti del Dipartimento del Commercio. Giorni dopo, MTIG ha inviato a Vorago un ordine di acquisto per altri cinque wafer. I documenti federali mostrano che Vorago ne ha spediti due a MTIG nel dicembre 2015.

Nel luglio 2016, Joubert è volata in Bulgaria dove ha incontrato Sabirov e i due Dimitrov. Durante l'incontro, Joubert ha chiesto se MTIG stesse spedendo i chip rad-hard di Vorago in Russia, secondo le interviste e i documenti del tribunale federale. "Forse", ha risposto Sabirov. Quando Joubert ha detto che ciò avrebbe violato le normative statunitensi sulle esportazioni, Dimitar Dimitrov le ha assicurato che tutti i chip che l'azienda texana aveva precedentemente spedito a MTIG erano rimasti in Bulgaria.

Secondo l'accusa federale, questa affermazione era falsa perché alcuni chip erano stati inviati in Russia. L'accusa dice che l'indirizzo "Ship to" su una fattura di MTIG era l'azienda di Sabirov, Sovtest, a Mosca. Joubert ha rifiutato di commentare.

Sabirov ha continuato a discutere di ordinare altri wafer, anche durante un incontro con Lienhard a Sofia nell'agosto 2018, secondo i documenti del Dipartimento del Commercio.

A dicembre, un funzionario del Dipartimento del Commercio addetto al controllo delle esportazioni si è recato a Sofia per verificare che i chip Vorago fossero stati utilizzati da MTIG in Bulgaria. Il funzionario ha incontrato il più giovane Dimitrov, Milan, che ha negato che i semiconduttori fossero stati inviati in Russia e ha detto che erano ancora in Bulgaria, secondo l'accusa federale.

A quel punto, Vorago, Sabirov e i Dimitrov erano sotto inchiesta da parte del Federal Bureau of Investigation e del Dipartimento del Commercio per presunte violazioni delle esportazioni, secondo le interviste.

All'inizio del 2016, il fondatore dell'azienda, Morris, ha informato l'FBI su quelle che considerava presunte irregolarità nell'azienda, incluse le vendite che coinvolgevano Sabirov, secondo le persone che hanno familiarità con la questione.

Settimane dopo la soffiata, nell'aprile 2016, gli agenti dell'FBI hanno fatto irruzione nella sede centrale di Vorago ad Austin, perquisendo i locali mentre ai dipendenti veniva detto di rimanere in una stanza, secondo le persone che hanno familiarità con la questione. "È stata una giornata molto disturbata", ha ricordato un ex dipendente.

Secondo le persone che hanno familiarità con la questione, le indagini federali hanno fatto progressi lenti. Nel luglio 2019, l'FBI ha fatto irruzione al terzo piano di un edificio per uffici, sempre ad Austin, dove Vorago si era trasferito. Nello stesso mese, sono stati emessi mandati di arresto per Sabirov e i Dimitrov.

Diciassette mesi dopo, nel dicembre 2020, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato l'incriminazione dei tre uomini con l'accusa di approvvigionamento illegale di chip rad-hard e riciclaggio di denaro.

Poi, lo scorso settembre - sei anni dopo che l'azienda texana aveva iniziato a spedire i chip specializzati in Bulgaria - il Dipartimento del Commercio ha annunciato un accordo in cui Vorago ha accettato di pagare una sanzione: 497.000 dollari, il ricavato delle sue vendite. Né Vorago né i suoi dirigenti sono stati accusati nel caso penale.

((David Gauthier-Villars ha riferito da Istanbul, Steve Stecklow da Londra e John Shiffman da Washington. Ulteriori informazioni sono state fornite da Karen Freifeld a New York e Tsvetelia Tsolova a Sofia. Editing di Janet McBride))