Il conservatore Yoon, con il 48,6%, era leggermente in vantaggio sul liberale Lee Jae-myung con il 47,8%, con oltre l'89% delle schede scrutinate alle 2.30 di giovedì (1730 GMT di mercoledì).

Secondo la KBS, la probabilità che Yoon vinca le elezioni è di circa il 95%.

La campagna elettorale, insolitamente aspra, è stata segnata da scandali e diffamazioni, ma la posta in gioco politica è alta per il Paese di 52 milioni di persone.

Circa il 77% dei 44 milioni di elettori eleggibili della Corea del Sud ha votato per scegliere il leader di una nazione il cui status globale sta crescendo, anche se è stata lacerata da divisioni di genere e generazionali, e che deve affrontare una Corea del Nord conflittuale.

Il vincitore dovrà affrontare sfide come la peggiore ondata di infezioni COVID-19 della Corea del Sud, la crescente disuguaglianza e l'impennata dei prezzi delle case, oltre a navigare in una rivalità sempre più tesa tra Cina e Stati Uniti.

Gli elettori vogliono anche che il nuovo presidente elimini le frodi e porti avanti i negoziati per frenare le ambizioni nucleari della Corea del Nord.

Lee, portabandiera del Partito Democratico al potere, e Yoon, del principale partito conservatore di opposizione People Power Party, sono in lizza per succedere al Presidente in carica Moon Jae-in, a cui la Costituzione impedisce di chiedere la rielezione.

Un exit poll condotto congiuntamente dalla KBS e da altre due emittenti principali aveva mostrato un vantaggio di Yoon dello 0,6% con il 48,4%, mentre un altro della rete via cavo JTBC dava Lee in vantaggio con il 48,4% rispetto al 47,7% di Yoon.

Gli exit poll hanno suggerito che Lee ha ottenuto un risultato migliore del previsto. I sondaggi della scorsa settimana davano Yoon in vantaggio, dopo che si era assicurato il sostegno di un collega conservatore che era stato in svantaggio e poi aveva abbandonato la corsa.

LEE SORPRENDE A SEOUL

Lee ha raccolto più voti del previsto a Seul, dove vivono circa 8,3 milioni di elettori, ottenendo il 45,4% nell'exit poll congiunto rispetto al 50,9% di Yoon. I sondaggi precedenti avevano dato a Yoon un vantaggio fino a 10 punti percentuali nella capitale.

Nell'ufficio dei Democratici sono scoppiate grida e applausi quando sono stati resi noti gli exit poll. Il leader del partito Song Young-gil, che indossava una fasciatura dopo essere stato aggredito durante un comizio questa settimana da un uomo con un martello, ha versato delle lacrime.

Lee aveva mantenuto un vantaggio stretto durante lo spoglio iniziale, ma Yoon ha iniziato a ridurre il divario e lo ha superato dopo la mezzanotte, quando sono state contate circa il 50% delle schede.

Una vittoria a livello nazionale da parte dell'opposizione conservatrice rappresenterebbe un'inversione di tendenza notevole per un partito che era in disordine dopo le ultime elezioni del 2017, tenutesi in anticipo dopo l'impeachment e la destituzione della Presidente Park Geun-hye.

Il Partito Democratico liberale di Moon sta lottando per proteggere e portare avanti il suo programma, e anche per evitare le minacce di Yoon di indagare l'amministrazione uscente per frode, se eletto.

I due presidenti precedenti a Moon, inclusa Park, sono stati incarcerati dopo aver lasciato il loro incarico. Moon non ha accuse specifiche di illeciti, ma alcuni dei suoi più stretti collaboratori sono stati travolti da scandali di corruzione.

Ex procuratore generale, Yoon ha promesso di combattere la corruzione, promuovere la giustizia e creare un campo di gioco più equo, cercando al contempo una linea più dura nei confronti della Corea del Nord e un 'reset' con la Cina.

Lee è stato governatore della provincia più popolosa di Gyeonggi ed è diventato famoso per la sua risposta aggressiva al coronavirus e per aver sostenuto un reddito di base universale.

'ELEZIONE ANTIPATICA'

Gli indici di disapprovazione di entrambi i candidati hanno eguagliato la loro popolarità, mentre gli scandali, il fango e le gaffe hanno dominato quella che è stata soprannominata "l'elezione antipatica".

I giovani elettori che hanno sostenuto Moon, ma sono rimasti delusi dai problemi economici e dagli scandali, sono considerati un blocco chiave.

"Poiché i problemi attuali dei giovani in materia di occupazione e di prezzi degli alloggi sono gravi, ho votato per un candidato che si è impegnato a trovare delle soluzioni", ha detto Lee Sung-jin, 33 anni, mentre esprimeva il suo voto a Seul. Non ha detto chi ha sostenuto.

La Corea del Sud sta affrontando un'impennata di nuovi casi di COVID-19 - con un record di 342.446 segnalati mercoledì - ma la questione non ha avuto grande rilievo nella campagna elettorale.