Il team di quattro persone selezionato dalla startup Axiom Space Inc, con sede a Houston, per il suo debutto storico nel volo spaziale e nella missione scientifica orbitale, è decollato alle 11.17 EDT (1517 GMT) dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida.

Il video trasmesso in diretta da Axiom ha mostrato il veicolo di lancio di SpaceX, alto 25 piani e composto da un razzo Falcon 9 a due stadi sormontato dalla capsula Crew Dragon, che sfrecciava nel cielo blu sopra la costa atlantica della Florida, in cima a una coda di scarico infuocata e giallastra.

Le telecamere all'interno del compartimento dell'equipaggio hanno trasmesso le immagini dei quattro uomini legati alla cabina pressurizzata, seduti con calma nelle loro tute di volo bianche e nere con casco, mentre il razzo saliva verso lo spazio.

Nove minuti dopo il lancio, lo stadio superiore del razzo ha portato la capsula dell'equipaggio nella sua orbita preliminare, secondo i commentatori del lancio. Nel frattempo, lo stadio inferiore riutilizzabile del razzo, dopo essersi staccato dal resto della navicella spaziale, è volato indietro verso la Terra e ha toccato terra in sicurezza su una piattaforma di atterraggio galleggiante su una nave drone nell'Atlantico.

La commentatrice del lancio Kate Tice ha descritto il decollo come "assolutamente perfetto". Un membro dell'equipaggio è stato sentito dire al controllo della missione in una trasmissione radio: "È stato un viaggio incredibile".

Se tutto va come previsto, il quartetto guidato dall'astronauta in pensione della NASA Michael Lopez-Alegria arriverà alla stazione spaziale sabato, dopo un volo di oltre 20 ore, e la Crew Dragon, azionata autonomamente, si aggancerà all'avamposto orbitante a circa 250 miglia (400 km) sopra la Terra.

SpaceX, l'azienda di razzi fondata nel 2002 dal miliardario Elon Musk, ha diretto il controllo della missione per il volo dalla sua sede vicino a Los Angeles.

La NASA, oltre a fornire il sito di lancio, si assumerà la responsabilità degli astronauti una volta che si incontreranno con la Stazione Spaziale per intraprendere otto giorni di ricerca scientifica e biomedica mentre sono in orbita.

PIETRA MILIARE DEL VOLO SPAZIALE COMMERCIALE

La missione, che rappresenta una partnership tra Axiom, SpaceX e la NASA, è stata pubblicizzata da tutti e tre come un passo importante nell'espansione delle imprese spaziali commerciali, che gli addetti ai lavori chiamano collettivamente economia dell'orbita terrestre bassa, o "economia LEO" in breve.

"Stiamo togliendo le attività commerciali dalla faccia della Terra e le stiamo mettendo nello spazio", ha detto il capo della NASA Bill Nelson prima del volo, aggiungendo che il cambiamento consente alla sua agenzia di concentrarsi maggiormente sull'invio di esseri umani sulla Luna, su Marte e su altre esplorazioni dello spazio profondo.

Il lancio di venerdì è anche il sesto volo spaziale umano di SpaceX in quasi due anni, dopo quattro missioni di astronauti della NASA alla stazione spaziale e il lancio "Inspiration 4" di settembre che ha inviato un equipaggio interamente civile in orbita per la prima volta. Quel volo non si è agganciato alla ISS.

Sebbene la Stazione Spaziale abbia ospitato di tanto in tanto dei visitatori civili, la missione Ax-1 segnerà il primo team di astronauti interamente commerciale ad utilizzare la ISS per il suo scopo previsto come laboratorio di ricerca in orbita.

Il team Axiom, composto da quattro persone, condividerà l'ambiente di lavoro in assenza di gravità con sette membri dell'equipaggio regolare della ISS, pagati dal Governo: tre astronauti americani, un astronauta tedesco e tre cosmonauti russi.

Lopez-Alegria, 63 anni, il comandante della missione Axiom di origine spagnola, è anche vicepresidente dell'azienda per lo sviluppo commerciale. Il suo secondo in comando è Larry Connor, imprenditore immobiliare e tecnologico e aviatore acrobatico dell'Ohio, designato come pilota della missione. Connor ha 70 anni, ma l'azienda non ha fornito la sua età precisa.

Il team Ax-1 è completato dall'investitore-filantropo ed ex pilota di caccia israeliano Eytan Stibbe, 64 anni, e dall'uomo d'affari e filantropo canadese Mark Pathy, 52 anni, entrambi in qualità di specialisti della missione. Il volo rende Stibbe il secondo israeliano nello spazio, dopo Ilan Ramon, che morì con sei compagni di equipaggio della NASA nel disastro dello Space Shuttle Columbia del 2003.

I membri dell'equipaggio di Axiom possono sembrare avere molto in comune con molti dei ricchi passeggeri che negli ultimi mesi hanno preso parte a viaggi suborbitali a bordo dei servizi Blue Origin e Virgin Galactic, offerti rispettivamente dai miliardari Jeff Bezos e Richard Branson.

Ma Axiom ha dichiarato che la sua missione va ben oltre il turismo spaziale: ogni membro dell'equipaggio si sottoporrà a centinaia di ore di formazione da astronauta sia con la NASA che con SpaceX.

Il team Ax-1 condurrà anche circa due dozzine di esperimenti scientifici a bordo della ISS, tra cui ricerche sulla salute del cervello, sulle cellule staminali cardiache, sul cancro e sull'invecchiamento, oltre a una dimostrazione tecnologica per produrre ottiche utilizzando la tensione superficiale dei fluidi in microgravità, hanno detto i dirigenti dell'azienda.

Lanciata in orbita nel 1998, la Stazione Spaziale è stata occupata ininterrottamente dal 2000, nell'ambito di una partnership guidata da Stati Uniti e Russia, che comprende Canada, Giappone e 11 Paesi europei.

La NASA non ha in programma di investire in una nuova stazione spaziale dopo il pensionamento della ISS, intorno al 2030. Ma la NASA ha selezionato Axiom nel 2020 per costruire una nuova ala commerciale del laboratorio orbitante, che attualmente si estende per la lunghezza di un campo da calcio.

I piani prevedono il distacco dei moduli Axiom dal resto della stazione quando questa sarà pronta per essere dismessa. Si prevede che altri operatori privati collocheranno le proprie stazioni in orbita una volta che la ISS sarà fuori servizio.

Nel frattempo, Axiom ha dichiarato di aver stipulato un contratto con SpaceX per far volare altre tre missioni di astronauti privati verso la stazione spaziale nei prossimi due anni.