I settori più performanti dell'S&P 500 questo mese sono i beni di consumo, gli investimenti immobiliari, l'assistenza sanitaria e i servizi pubblici. Ognuno di questi settori, che sono visti come destinazioni popolari in tempi di incertezza, sono saliti del 9% o più a dicembre e hanno superato il guadagno dell'indice più ampio di circa il 5%.
Al contrario, i settori dell'energia e dell'informatica dello S&P 500, tra i migliori risultati dell'anno, sono saliti del 2,9% e del 3,3% per dicembre. L'indice più ampio è salito del 27% nel 2021 ed è sulla buona strada per il suo terzo anno consecutivo di guadagni a due cifre.
Gli investitori hanno avuto molte ragioni per mettersi sulla difensiva nelle ultime settimane, dato che l'incertezza sulla nuova variante Omicron, l'impennata dell'inflazione e un cambiamento da parte della Federal Reserve hanno rafforzato le ragioni di cautela.
Gli afflussi netti nel Consumer Staples Select Sector SPDR Fund si sono attestati a 697 milioni di dollari a dicembre, mettendolo in pista per il suo mese più forte da luglio, secondo i dati Refinitiv Lipper. L'Health Care Select Sector SPDR Fund ha registrato afflussi netti per 963 milioni di dollari questo mese, dopo aver raccolto 1,1 miliardi di dollari a novembre, che è stato il suo mese migliore da luglio.
Alcuni partecipanti al mercato, tuttavia, credono che i rally nelle azioni difensive siano probabilmente un fenomeno a breve termine e si aspettano uno scioglimento all'inizio del 2022, quando gli investitori torneranno alla grande tecnologia e agli stock di crescita che hanno portato i mercati più in alto per anni.
Zachary Hill, responsabile della gestione del portafoglio presso Horizon Investments, ritiene che parte della forza dei titoli difensivi possa riflettere i gestori di fondi che prendono profitti sulle posizioni vincenti e riallocano i fondi verso i nomi battuti, una pratica comune di fine anno per molti investitori.
"Non è terribilmente sorprendente, dopo un anno davvero buono per le azioni, vedere alcuni dei settori in ritardo... fare un po' meglio", ha detto Hill. "Questo è qualcosa che potrebbe potenzialmente invertirsi a gennaio".
Questa teoria ha senso quest'anno, con i settori dell'energia e dell'informatica dell'S&P in crescita rispettivamente del 48% e del 33% per l'anno. Quei guadagni fanno impallidire la performance da un anno all'altro di utility, REITs, sanità e beni di consumo.
Su base storica, i servizi pubblici sono stati il settore più performante dell'S&P a dicembre, registrando un guadagno medio dell'1,9% per il mese dal 1990, per poi scendere in media dello 0,25% a gennaio, secondo un'analisi di CFRA Research.
L'informatica, nel frattempo, è stata la peggiore performance di dicembre con un guadagno medio dello 0,67%, ma ha registrato un guadagno medio del 2,83% a gennaio, secondo i dati.
Dal 1990, il settore della tecnologia dell'informazione è salito di circa 4.650%, mentre il settore delle utilities è salito di circa 250%.
"La gente è molto più disposta ad abbracciare il rischio nei nuovi mesi che negli ultimi mesi dell'anno", ha detto Sam Stovall, chief investment strategist di CFRA.
Una minaccia al recente rally delle azioni difensive potrebbe anche venire da rendimenti del Tesoro più elevati, che potrebbero accompagnare una Fed più falco e attenuare il fascino delle utility e di altri settori che attirano gli investitori con i loro dividendi relativamente alti, ha detto Rob Haworth, senior investment strategist alla U.S. Bank Wealth Management.
Un sondaggio Reuters di inizio dicembre di oltre 60 esperti di reddito fisso ha mostrato il rendimento della nota di riferimento a 10 anni degli Stati Uniti in aumento al 2,08% nei prossimi 12 mesi. Venerdì, il rendimento della banconota a 10 anni era all'1,50%. La Fed ha segnalato un tapering più veloce dei suoi acquisti di asset e tre rialzi dei tassi per il 2022.
Altri, tuttavia, dicono che una Fed più aggressiva potrebbe anche pesare sul più ampio S&P 500, dove le valutazioni sono al loro livello più alto in circa due decenni.
Il 20 dicembre, gli analisti di Morgan Stanley hanno detto di preferire i titoli difensivi ai ciclici, mentre la Fed inizia a ridurre l'accomodamento monetario dei mercati.
"I titoli di crescita sarebbero più vulnerabili a questa riduzione rispetto a quelli difensivi, date le loro valutazioni molto più alte", hanno scritto gli analisti della banca.
Hill, di Horizon Investments, crede che le azioni saranno probabilmente più volatili il prossimo anno dopo un 2021 relativamente tranquillo. La volatilità a un mese dello S&P 500 è stata in media di 12,5 per l'anno, la più bassa dal 2017, secondo i dati di Refinitiv.
"Non sarà una linea retta come quella di quest'anno, ma pensiamo ancora che le prospettive per le azioni siano ampiamente positive", ha detto. (Servizio di Saqib Iqbal Ahmed; montaggio di Ira Iosebashvili, Howard Goller e Rosalba O'Brien)
