La siccità da record della foresta amazzonica ha colpito Raimundo Leite de Souza una mattina di ottobre, quando si è svegliato e ha scoperto che il ruscello che scorre dietro casa sua si era abbassato di quasi un metro durante la notte, facendo arenare il suo skiff in una distesa di fango.

Con il passare delle settimane, Souza ha detto che i pesci in decomposizione si sono arenati sulle rive del Jaraqui, un affluente del Rio Negro. I roditori si agitavano nel fango alla ricerca di acqua. Carcasse di caimani e cobra sono emerse nella foresta.

Alla fine Souza, un albergatore e leader della comunità di Bela Vista do Jaraqui, ha detto di aver radunato due dozzine di vicini per trivellare un pozzo di 60 metri nel cuore del bacino di acqua dolce più grande del mondo.

"In 37 anni di vita non ho mai visto accadere una cosa del genere al nostro ruscello", ha detto.

Spinta dal cambiamento climatico, la siccità che attanaglia il Brasile settentrionale, la Guyana, il Suriname, la Guyana francese e parti del Venezuela e della Colombia ha portato il Rio delle Amazzoni e quattro dei suoi maggiori affluenti ai livelli più bassi da almeno mezzo secolo.

Ha ucciso i delfini di fiume in pericolo e ha innescato crolli mortali degli argini. Con i fiumi che costituiscono la spina dorsale dei trasporti nella regione amazzonica, la siccità ha interrotto l'accesso al cibo e alle medicine in decine di città. E, in uno dei principali produttori alimentari del mondo, ha cancellato 10 milioni di tonnellate dalle previsioni iniziali per il raccolto di soia del prossimo anno.

In una minaccia per il clima globale, la siccità potrebbe anche raddoppiare il tasso di mortalità degli alberi più grandi della foresta pluviale, liberando le enormi quantità di carbonio che riscaldano il clima e che sono immagazzinate collettivamente nel loro legno, secondo gli scienziati.

L'Amazzonia, la più grande foresta pluviale del mondo, è considerata dagli scienziati un baluardo contro il cambiamento climatico, perché la sua fitta vegetazione assorbe carbonio ed emette ossigeno.

"Anche se non abbattiamo un solo altro albero, l'Amazzonia potrebbe raggiungere il punto di non ritorno", ha avvertito il Presidente brasiliano Luiz Inacio Lula da Silva al vertice delle Nazioni Unite COP28 sul clima, venerdì.

Il peggio potrebbe essere ancora da venire, con gli esperti che prevedono una siccità ancora più intensa il prossimo anno.

Reuters ha intervistato nove scienziati che hanno detto che la siccità, iniziata ad aprile, probabilmente indebolirà la stagione delle piogge annuale in corso e durerà fino alla prossima stagione delle piogge, alla fine del 2024.

Cinque di questi scienziati hanno detto che è improbabile che l'Amazzonia si riprenda completamente prima dell'inizio del 2026, nella migliore delle ipotesi, perché potrebbero essere necessarie due stagioni di piogge sane per ripristinare la normale umidità del suolo della foresta.

"Questa è l'ouverture", ha detto Michael Coe, direttore del programma tropici presso il Woodwell Climate Research Center, con sede negli Stati Uniti, e uno degli scienziati che prevede che gli effetti della siccità si protrarranno fino al 2026. "Dove siamo ora, abbiamo appena iniziato".

I cinque ricercatori che prevedono una ripresa nel 2026 hanno detto che gli effetti della siccità potrebbero durare ancora di più se El Nino si prolunga.

Questo fenomeno naturale sconvolge il clima globale ogni due-sette anni, riscaldando le acque al largo della costa pacifica del Sud America e attirando le piogge in quella direzione, mentre deprime le precipitazioni in Amazzonia.

Quattro degli scienziati hanno detto che è difficile prevedere con precisione quando la foresta pluviale si riprenderà da questa siccità, data l'incertezza di qualsiasi previsione meteorologica a lungo termine.

"DOPPIO COLPO"

Gli scienziati hanno detto che la siccità è causata dal riscaldamento nell'Oceano Atlantico tropicale del Nord e al largo della costa pacifica del Sud America, fenomeni che stanno diventando più estremi con il cambiamento climatico. Coe l'ha definita un "doppio colpo".

Le piogge tendono a seguire le aree più calde dell'oceano. L'acqua del mare evapora e viene trasportata in alto nell'atmosfera dalle correnti d'aria in aumento.

Le temperature del Nord Atlantico hanno raggiunto i massimi storici in agosto e settembre, con l'acqua al largo della costa della Florida che ha raggiunto temperature di 38,4 gradi Celsius (101 F).

Queste acque più calde hanno spinto la fascia di piogge nota come Zona di Convergenza Intertropicale più verso il Nord America e lontano dall'Amazzonia, rendendo i mesi da maggio a ottobre - la stagione secca della giungla - ancora più secchi quest'anno.

Nel frattempo, le piogge che tipicamente inondano l'Amazzonia a partire da novembre sono state smorzate dagli effetti di El Nino.

"I modelli climatici dimostrano che ci sono super El Nino a causa del riscaldamento globale, che è quello che stiamo avendo ora", ha detto Philip Fearnside, ecologo dell'Istituto Nazionale di Ricerca Amazzonica.

La mancanza di pioggia sta prosciugando il suolo in profondità sotto la foresta amazzonica ed è improbabile che l'umidità si ricarichi fino al ritorno delle piogge abbondanti, intorno a novembre del prossimo anno, hanno detto gli scienziati a Reuters.

"Negli ultimi 15 anni, questa è probabilmente la quarta 'siccità del secolo' sull'Amazzonia", ha detto Henrique Barbosa, un fisico che studia le foreste tropicali presso l'Università del Maryland, a Baltimora. "È molto peggiore di quelle precedenti".

"TRAVOLGERE LE NOSTRE STRUTTURE"

La siccità ha creato scompiglio in una vasta regione - più grande dell'Europa occidentale - che fa affidamento sui suoi fiumi per il cibo, il trasporto e il commercio.

Lo Stato brasiliano di Amazonas, il più colpito, ha dichiarato un'emergenza pubblica a settembre e ha consegnato acqua potabile e più di 1.000 tonnellate di riso, fagioli e altri prodotti di base tramite aerei e barche più piccole che possono navigare in acque poco profonde.

Lo Stato ha dispiegato elicotteri per trasportare in aereo i malati in ospedale e ha istituito l'insegnamento a distanza per circa 7.000 studenti che non possono più andare a scuola.

Il Governo federale brasiliano ha promesso 628 milioni di reais (129 milioni di dollari) per i soccorsi, tra cui forniture mediche, rinforzi per combattere gli incendi boschivi e dragaggi per facilitare il traffico di barche, con piani per ulteriori dragaggi l'anno prossimo.

"Il problema che stiamo affrontando ora è l'adattamento a questi cambiamenti climatici, e il costo è ancora inimmaginabile", ha detto il Segretario all'Ambiente di Amazonas, Eduardo Taveira, in un'intervista nella capitale dello Stato, Manaus.

All'esterno, il fumo degli incendi boschivi offuscava l'orizzonte.

"Un anno anormale - o forse due, tre di fila - inizia a sopraffare le nostre strutture", ha detto Taveira.

I costi economici per il Brasile, l'undicesima economia mondiale, sono in aumento.

A Itacoatiara, vicino alla confluenza dei fiumi Amazzonia e Madeira, una parte di un porto da 15 milioni di dollari è crollata in ottobre a causa del cedimento del terreno secco e sciolto, solo cinque anni dopo la sua inaugurazione.

Il porto di Manaus ha registrato i livelli d'acqua più bassi degli ultimi 121 anni, interrompendo l'accesso delle navi container per oltre 50 giorni.

Le linee di assemblaggio sono rimaste ferme nella zona di libero scambio di Manaus, dove Honda, LG e altre aziende assemblano beni di consumo a partire da parti importate. Il produttore di elettronica Positivo Tecnologia ha tagliato le sue previsioni di guadagno per il 2023 del 15-35%, avvertendo di un'interruzione delle consegne per la stagione natalizia.

Le chiatte che trasportano oltre il 40% delle esportazioni di grano del Brasile verso i porti del nord hanno funzionato a metà della loro capacità.

Nei Paesi agricoli, la siccità ha costretto molti produttori a piantare un solo raccolto quest'anno invece di due, facendo perdere milioni di tonnellate alle previsioni di soia e mais per il prossimo anno.

GIGANTI A RISCHIO

Anche la foresta stessa viene spinta al limite, dicono gli scienziati. Gli alberi, stressati dal caldo e dalla siccità, stanno perdendo più foglie e lasciando più detriti sul terreno per alimentare gli incendi boschivi.

"Questa è la combinazione perfetta per un grande barbecue dell'Amazzonia", ha detto Paulo Brando, ecologo dell'Università di Yale.

Le siccità gravi e ripetute influenzano i livelli di umidità in profondità nel terreno, dove gli alberi più grandi affondano le loro radici.

La perdita di questi giganti della giungla potrebbe spingere la foresta ancora più velocemente verso un punto di non ritorno, portando ampie sezioni della foresta a morire, ha detto.

Brando stima che il normale tasso di mortalità dei grandi alberi può raddoppiare fino al 3% o più in anni di siccità estrema - il che potrebbe avere un impatto enorme sulle emissioni globali di gas serra.

"I grandi alberi, se iniziano a morire a un ritmo più elevato, immagazzinano la maggior parte del carbonio", ha detto Brando.

Se le condizioni di siccità diventano permanenti con il cambiamento climatico, come suggeriscono alcuni modelli climatici a lungo termine, il bioma amazzonico potrebbe perdere da un sesto alla metà della sua area, ovvero da 1 milione a 3 milioni di chilometri quadrati (da 386.000 a 1,2 milioni di miglia quadrate), secondo le simulazioni al computer effettuate da Barbosa.

Ciò rilascerebbe enormi quantità di anidride carbonica, contribuendo al cambiamento climatico e spazzando via una ricchezza di specie vegetali e animali che si trovano solo in Amazzonia.

"Gli effetti che stiamo vedendo quest'anno, se dovessero persistere, sarebbero tragici", ha detto Barbosa. (Relazioni di Brad Haynes a Manaus e di Jake Spring a San Paolo; Relazioni aggiuntive di Ana Mano e Andre Romani a San Paolo; Redazione di Suzanne Goldenberg)