Con l'inizio della stagione degli utili giovedì, gli investitori cercano di scoprire come le compagnie aeree intendono compensare i costi più elevati e proteggere i profitti quando la domanda dei consumatori si attenuerà.

L'industria aerea, che sta affrontando un aumento del carburante e dei salari, ha fatto affidamento su una domanda robusta per mitigare la pressione inflazionistica con tariffe più alte.

Martedì American Airlines ha previsto un utile più elevato nel terzo trimestre, in quanto si aspetta che i prezzi più alti dei biglietti compensino l'aumento dei costi operativi. Il vettore con sede in Texas, tuttavia, non ha fornito alcun commento sull'andamento delle prenotazioni.

Le tariffe aeree sono aumentate del 33% rispetto all'anno precedente nel mese di agosto e sono state uno dei maggiori fattori che hanno contribuito all'aumento dei prezzi al consumo negli Stati Uniti.

Con l'aumento aggressivo dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve per domare l'inflazione, riducendo la domanda e rallentando la crescita economica, il potere tariffario del settore è in pericolo.

Gli analisti di Jefferies prevedono un forte rallentamento dei ricavi del settore il prossimo anno.

"Facciamo fatica a essere positivi su una storia di prezzi quando la Fed punta attivamente alle tariffe aeree come componente dell'inflazione", hanno dichiarato in una nota.

Queste preoccupazioni hanno portato ad un calo del 38% dell'indice NYSE Arca Airline quest'anno, distogliendo l'attenzione da quella che si sta delineando come la migliore performance degli utili del settore in tre anni.

Daniel McKenzie, analista di Seaport Research Partners, il mese scorso ha tagliato le stime sugli utili del 2023 dei principali vettori dopo che la Fed ha effettuato il terzo rialzo dei tassi di interesse di 75 punti base.

I vettori hanno minimizzato le preoccupazioni sulla domanda, affermando che non c'è stato alcun rallentamento nelle prenotazioni dei viaggi dopo l'estate.

La domanda di viaggi tende a raffreddarsi dopo il Labor Day, che segna la fine non ufficiale della stagione estiva statunitense. Ma le compagnie aeree affermano che le prenotazioni di viaggio, finora, sono state resistenti.

Dopo aver superato i livelli del 2019 durante il weekend festivo del Labor Day del mese scorso, dalla prima settimana di settembre il traffico passeggeri negli Stati Uniti ha raggiunto una media di circa il 92% dei livelli pre-pandemia, secondo i dati della Transportation Security Administration (TSA).

La riapertura delle frontiere e il dollaro forte stanno incoraggiando un maggior numero di americani a viaggiare all'estero, facendo aumentare la domanda di voli internazionali.

Delta Air Lines Inc, che presenterà gli utili giovedì, ha in programma di operare più voli transatlantici questo mese che nell'ottobre 2019.

Non è chiaro, tuttavia, se la domanda sarà sostenibile. L'aeroporto più grande della Gran Bretagna, Heathrow, martedì ha avvertito di un possibile rallentamento della domanda di viaggi quest'inverno.

Poiché le aziende richiamano i loro dipendenti in ufficio, la domanda di viaggi d'affari ha ricevuto una spinta. Tuttavia, una ripresa su larga scala dei viaggi aziendali - la mucca da mungere del settore - non è in vista.

La Global Business Travel Association non si aspetta che la spesa aziendale torni ai livelli precedenti alla pandemia prima del 2026, a causa delle preoccupazioni macroeconomiche.

Prima della pandemia, i viaggi d'affari rappresentavano fino al 50% del fatturato passeggeri dell'industria aerea statunitense, secondo il gruppo commerciale Airlines for America.

"Stiamo guardando ai viaggi d'affari", ha detto Christopher Raite, analista senior di Third Bridge. "Questa è davvero la chiave".