Come molti giovani nigeriani, la psicologa clinica trentenne si è astenuta dalle precedenti elezioni perché riteneva che i candidati fossero fuori dal mondo e pensava che il voto sarebbe stato truccato.

Era stanca di dover affrontare la stessa scelta anno dopo anno, tra due uomini ricchi che erano in politica da più tempo di quanto lei fosse viva.

Sabato, questa scelta è di nuovo sul tavolo. Ma questa volta c'è un terzo candidato che sta ottenendo buoni risultati nei sondaggi d'opinione e che ha cercato di raggiungere gli elettori come Iheme, in cerca di un'alternativa.

I due principali candidati di movimenti consolidati in lizza per succedere al Presidente Muhammadu Buhari sono il 70enne Bola Tinubu, del partito di governo All Progressives Congress, e il 76enne Atiku Abubakar, per il Partito Democratico del Popolo, principale oppositore.

"Non voglio votare per nessuno dei due, ma abbiamo Peter Obi che... è un segno di speranza per molti di noi", ha detto Ihema.

L'affluenza alle urne tra gli under 35 è stata solo del 46% nelle ultime elezioni del 2019, un dato sconcertante in un Paese in cui le persone di questa età rappresentano più di due terzi della popolazione.

La situazione potrebbe cambiare. Un sondaggio della scorsa settimana, commissionato dal gruppo della società civile nigeriana Anap Foundation, ha rilevato che l'82% dei giovani sotto i 35 anni ha dichiarato che voterà sicuramente quest'anno.

La Commissione elettorale ha aggiunto più di 9,5 milioni di nuovi nomi al registro degli elettori, tre quarti dei quali di età inferiore ai 35 anni.

Per Iheme, non è stata solo la scelta di un terzo candidato a fare la differenza. Secondo lei, il clima politico ha iniziato a cambiare con le proteste di massa del 2020 contro la brutalità endemica della polizia.

Quell'esplosione di attivismo ha costretto il governo a chiudere una delle unità più famose della polizia, un cambiamento concreto.

"Stiamo iniziando a capire che abbiamo un certo controllo sulle nostre voci e sul nostro voto", ha detto durante un'intervista nel suo appartamento con una camera da letto a Ebute Metta, un quartiere a basso reddito di Lagos costellato di tetti arrugginiti in riva all'oceano.

GLI 'OBI-DIENTI'

A 61 anni, Obi del sedicente Partito Laburista insurrezionalista non è certo un pollo di primavera. E come ex governatore dello Stato sudorientale di Anambra e compagno di corsa di Abubakar nel 2019, non è esattamente un outsider.

Ma la sua campagna attiva sui social media e le sue promesse di rompere con il passato gerontocratico della Nigeria lo hanno fatto apprezzare da molti elettori più giovani.

Almeno quattro sondaggi danno Obi in vantaggio sui suoi rivali.

Iheme gestisce uno studio privato e sarebbe considerata fortunata da molti. Ma si lamenta delle forniture di energia elettrica irregolari, dell'inflazione elevata, delle strade dissestate, delle molestie della polizia, della burocrazia ufficiale, della corruzione e dell'insicurezza diffusa.

Obi è stato veloce a sfruttare queste frustrazioni, parlando agli elettori direttamente su Twitter e Instagram - canali che i suoi rivali più anziani non hanno finora utilizzato.

I giovani elettori, esperti di tecnologia e alle prime armi, che si riuniscono intorno a Obi, si definiscono "Obi-dienti" - una scelta un po' incongrua per un movimento anti-establishment.

L'ex banchiere ha promesso posti di lavoro, formazione professionale e finanziamenti ai giovani nigeriani, ma anche Tinubu e Atiku hanno fatto lo stesso.

Si tratta di stabilire chi sia più "onesto e affidabile", ha detto il sostenitore di Obi Emmanuel Ndukwe, uno studente di linguistica dell'Università di Lagos di 25 anni.

"Se questa volta ci sbagliamo, potremmo dover aspettare altri otto anni", ha detto Ndukwe, mentre il ritmo incalzante del pop afrobeats faceva da sottofondo a un raduno per Obi a Lagos.

Se Obi perde, Ndukwe ha detto che si unirà all'ondata di nigeriani qualificati che lasciano il Paese nella sua perpetua fuga di cervelli.

Alcuni dei sostenitori di Obi sono stati protagonisti delle proteste del 2020, che si sono concluse con l'apertura del fuoco da parte delle forze di sicurezza su manifestanti disarmati.

Altri sono semplicemente stanchi dei vecchi modi di fare le cose.

Il diciannovenne Kiruba Akilewa era tra la folla di un comizio di Tinubu ad Abuja - ma ha detto a Reuters che era lì solo perché qualcuno gli aveva dato un passaggio gratuito in autobus e del denaro per partecipare. Un portavoce della campagna di Tinubu ha detto che è normale che i partiti forniscano la "logistica" ai sostenitori.

"Dimentica che sono qui", ha detto Akilewa, mentre si trovava davanti a un enorme striscione di Tinubu. "Con la situazione attuale del Paese, voterò onestamente per Peter Obi".