Lo sviluppatore australiano di litio Lake Resources ha annunciato lunedì un ritardo di tre anni per la prima produzione del suo progetto Kachi in Argentina e ha più che raddoppiato la stima dei costi, facendo crollare le azioni della società del 23%.

Il ritardo arriva proprio quando si prevede che la domanda di prodotti chimici a base di litio porterà le vendite del settore a oltre 10 miliardi di dollari all'anno entro il prossimo decennio, grazie alla rapida espansione della produzione di batterie per veicoli elettrici.

Il piano iniziale di Lake prevedeva la prima produzione nel 2024, con una spesa di capitale di 544 milioni di dollari, come indicato nel rapporto 2020.

Ma in un aggiornamento per gli investitori di lunedì, a seguito di una revisione del progetto, lo sviluppatore ha posticipato la prima produzione prevista di 25.000 tonnellate metriche di carbonato di litio al 2027 e ha aumentato le stime di spesa a 1,1-1,5 miliardi di dollari.

I piani includono un'espansione graduale a 50.000 tonnellate metriche all'anno entro il 2030, ha detto il CEO di Lake David Dickson.

Dickson, che è diventato Amministratore Delegato lo scorso settembre con un background di 30 anni nello sviluppo di progetti petroliferi e di gas, ha dichiarato a Reuters che Lake Resources ha ridotto in modo significativo il rischio del progetto, ha aumentato le sue risorse di litio e ora ha una tempistica realistica.

"Non si tratta di un progetto minerario. Stiamo costruendo un impianto di processo chimico speciale", ha detto a Reuters.

Le azioni di Lake erano in calo del 15% a 0,4025 dollari australiani a mezzogiorno, dopo aver toccato un minimo di 0,385 dollari australiani.

L'impennata dell'inflazione, i ritardi nella catena di approvvigionamento e la mancanza di manodopera qualificata hanno costretto gli sviluppatori di litio a una serie di fallimenti.

Il ritardo di Kachi è dovuto in parte al fatto che deve ancora finalizzare un accordo di fornitura di energia elettrica con il governo locale. È troppo presto per dire quale percentuale dell'energia di rete proverrà dai combustibili fossili e dalle energie rinnovabili, ha detto Dickson.

Il progetto Kachi è un banco di prova per l'estrazione diretta del litio, un nuovo processo tecnico che utilizza molta meno acqua, ma che deve ancora essere pienamente commercializzato.

Lake punta a un finanziamento del 70% da parte delle agenzie di credito all'esportazione e a un contributo del suo fornitore di tecnologia, Lilac Solutions, sostenuta da Bill Gates. Prenderà in considerazione anche l'offerta di capitale e l'ottenimento di finanziamenti da parte dei suoi clienti, ha detto Dickson a un briefing con gli investitori.

I suoi clienti sono l'unità di batterie SK Innovation della Corea del Sud, SK On, e la società di commercio di materiali per batterie WMC Energy, che detiene una partecipazione del 10% nello sviluppatore.

Lake ha dichiarato di aver ritardato il completamento di uno studio chiave, che spesso è un catalizzatore per gli investimenti, a dicembre, da metà anno.

(1 dollaro = 1,0000 dollari) (Servizio di Harish Sridharan a Bengaluru; Redazione di Kim Coghill e Sonali Paul)