Elena ha un bambino di sette mesi e sta per lasciare il suo lavoro, non riuscendo a superare le difficoltà di conciliare maternità e lavoro in Italia, dove sia l'occupazione femminile che il tasso di natalità sono tra i più bassi dell'Unione Europea.

La Banca d'Italia afferma che l'ingresso di un maggior numero di donne nella forza lavoro è indispensabile per sostenere la crescita economica a lungo termine e rendere sostenibile l'accumulo di debito del Paese, pari a 2.800 miliardi di euro (3.000 miliardi di dollari).

Affrontare la disuguaglianza di genere - un tema che ha fatto vincere a Claudia Goldin il premio Nobel per l'economia questa settimana - potrebbe anche alleviare una crisi demografica che minaccia il sistema pensionistico, hanno dichiarato a Reuters cinque economisti, tra cui l'ex capo statistico italiano. La ricerca mostra che le donne nelle economie più ricche hanno maggiori probabilità di avere figli se lavorano.

Il Primo Ministro Giorgia Meloni ha detto che il lavoro femminile è "una risorsa non sfruttata", ma il bilancio 2024 del suo governo conservatore, che sarà presentato lunedì, non dovrebbe includere misure per promuovere il cambiamento.

"L'Italia è davvero un caso interessante, perché la partecipazione femminile è estremamente bassa, in un contesto di tassi di fertilità preoccupanti", ha detto Claudia Olivetti, professore di economia al Dartmouth College.

Parlando a condizione di anonimato perché deve ancora presentare le sue dimissioni, Elena ha detto a Reuters che non è riuscita a trovare un posto in un asilo nido locale e non può permettersi una babysitter a tempo pieno.

Il datore di lavoro della sua piccola azienda ha negato la sua richiesta di accordi di lavoro flessibili, come quelli previsti dalla legge.

Secondo un rapporto governativo relativo al 2021, quasi una donna italiana su cinque di età inferiore ai 50 anni ha lasciato il lavoro dopo aver avuto il primo figlio.

Oltre la metà ha dichiarato di aver trovato impossibile conciliare il lavoro e la cura dei figli. Un altro 29%, tuttavia, ha dichiarato di essere stato licenziato o di non aver visto rinnovato il proprio contratto, secondo il rapporto.

Enza Guzzo è tornata dal suo secondo congedo di maternità nell'ottobre 2011 per trovare un avviso di licenziamento in attesa.

"Mi hanno chiamato e mi hanno dato la lettera. Ho rifiutato di accettarla e me l'hanno inviata a casa", ha detto a Reuters.

Ha trovato un altro lavoro e ha fatto causa al suo ex datore di lavoro - motivata, ha detto, dal desiderio di giustizia. Ha vinto la causa.

"Sto crescendo due figlie: anche loro potrebbero diventare madri un giorno. Dovevo farlo per loro: non si possono avere figli ed essere costretti a rimanere a casa", ha detto Guzzo, 50 anni.

RISERVE NON SFRUTTATE

Il tasso di occupazione femminile in Italia ha toccato il record del 52,6% nel secondo trimestre, ha detto l'ufficio nazionale di statistica ISTAT, ma è ancora il più basso dell'Unione Europea, 14 punti percentuali sotto la media del blocco.

La Banca d'Italia stima che la chiusura di questo divario aumenterebbe sia la forza lavoro che il prodotto interno lordo di circa il 10%.

Le nascite, nel frattempo, dovrebbero diminuire ulteriormente rispetto al minimo storico del 2022 di 392.600, secondo l'accademico ed ex Presidente dell'ISTAT Gian Carlo Blangiardo.

Le tendenze attuali comportano un calo di circa 7 milioni della popolazione italiana in età lavorativa entro il 2042, ha detto. A parità di altre condizioni, solo questo comporterebbe una perdita di PIL di 339 miliardi di euro, ha detto Blangiardo a Reuters, sulla base della sua simulazione.

Le pensioni assorbono già più del 15% del PIL e il Governo prevede che la spesa raggiungerà il 17% della produzione nel 2042. "Con gli attuali tassi di natalità, il nostro sistema pensionistico non regge", ha avvertito questa settimana il Ministro dell'Economia Giancarlo Giorgetti.

La crisi delle nascite e l'occupazione femminile sono nominalmente in cima all'agenda della Meloni, lei stessa madre lavoratrice.

Durante la campagna elettorale, la sua coalizione si è impegnata a colmare il divario con l'UE raddoppiando la spesa per la famiglia e l'infanzia al 2,2% del PIL - 22 miliardi di euro in più.

Ma con i costi del debito italiano ai massimi degli ultimi 11 anni, dopo che Roma ha aumentato il suo obiettivo di deficit per il 2024, i soldi sono pochi.

Il Governo ha dichiarato che investirà i fondi di recupero COVID dell'UE per aumentare i posti negli asili nido e nelle scuole materne. Attualmente l'Italia offre 26,6 posti in asilo nido ogni 100 bambini sotto i tre anni, al di sotto dell'obiettivo di 33 per 100 fissato per il 2010 dall'Agenda di Barcellona dell'UE per i diritti delle donne.

Nonostante tale impegno, di recente ha tagliato l'obiettivo di nuovi posti di assistenza all'infanzia finanziati dall'UE entro il 2025.

L'Italia spende lo 0,1% del PIL per i servizi di assistenza ai bambini di età compresa tra 0 e 2 anni, contro lo 0,6% della Francia o lo 0,8% della Danimarca, secondo i dati dell'OCSE.

SUCCESSO SPAGNOLO

Il governo della Meloni potrebbe imparare dalla Spagna, il cui tasso di attività femminile è rimasto indietro rispetto all'Italia nei primi anni '90, ma ora è superiore alla media dell'UE.

"La Spagna ha ottenuto risultati straordinari prima con le politiche fiscali che hanno eliminato i disincentivi al lavoro per le donne, che in genere guadagnano meno degli uomini, ma poi ha investito nell'assistenza all'infanzia: questo ha fatto davvero la differenza", ha detto Olivetti.

Un cambiamento semplice potrebbe essere l'eliminazione dei benefici fiscali che possono allontanare i lavoratori a basso reddito, in genere donne, dalla forza lavoro. Questi includono i sussidi di disoccupazione per i genitori che si licenziano prima che il loro bambino compia un anno, che saranno utilizzati da 37.662 madri nel 2021 - un aumento del 47% rispetto al 2015, quando la misura è stata introdotta.

"I sistemi fiscali e previdenziali italiani attualmente non forniscono alcun incentivo alle donne, e alle madri in particolare, a lavorare", ha dichiarato Paola Profeta, professore di economia presso l'Università Bocconi di Milano e direttore dell'AXA Research Lab on Gender Equality.

In vista del bilancio di lunedì, il Tesoro ha detto solo che sosterrà le famiglie con più di due figli - solo il 10% del totale, secondo l'ISTAT.

Alcuni politici hanno affermato che potrebbe essere potenziato un regime fiscale che avvantaggia soprattutto le famiglie monoreddito, dove è tipicamente l'uomo a lavorare, creando potenzialmente un ulteriore disincentivo per le donne a rimanere nella forza lavoro.

Katharine Neiss, capo economista europeo di PGIM Fixed Income, un investitore da 776 miliardi di dollari in obbligazioni, tra cui quelle italiane, ha calcolato che aumentare la partecipazione femminile al livello dell'UE entro il 2030 significherebbe aggiungere 300.000 lavoratori.

"L'aumento della partecipazione modificherebbe completamente la traiettoria della forza lavoro italiana, che passerebbe da una forza lavoro in contrazione a una in crescita nel prossimo decennio", ha affermato in uno studio.

"La sfida non è il cambiamento demografico in sé, ma la risposta politica ad esso. In assenza di un'evoluzione politica, tuttavia, le prospettive sono molto più cupe".

(1 dollaro = 0,9476 euro)