Quando la settimana scorsa un forno Electrolux da 500 dollari è stato brevemente messo in vendita all'1% del suo prezzo di listino in Ungheria, in poche ore gli acquirenti hanno inondato il negozio online con migliaia di ordini.

Ma quello che sembrava l'affare del secolo si è rivelato un inconveniente tecnico e né i clienti avevano alcuna possibilità realistica di fare un affare così improbabile, né il gruppo svedese di elettrodomestici può contare su una domanda così esuberante.

"Ci aspettiamo che il sentimento di debolezza dei consumatori persista nel mercato europeo nel 2024, in quanto i consumatori optano per prezzi più bassi e ritardano le spese non essenziali o occasionali", ha dichiarato a Reuters Peter Toth, responsabile dell'area vendite Europa Centrale e Orientale Sud di Electrolux, alla domanda sullo stato di salute della domanda nell'ala orientale dell'Unione Europea.

La realtà in tutta la regione è che ci sono scarsi segnali di una ripresa dei consumi su cui i governi contavano per compensare la debolezza della domanda per le esportazioni da parte di un'economia tedesca in affanno e per far uscire la regione dalla flessione guidata dall'inflazione dello scorso anno.

Sia la Repubblica Ceca che l'Ungheria sono scivolate in recessione, mentre la Polonia l'ha evitata per un pelo.

A sole quattro settimane dall'inizio del nuovo anno, il governo ceco ha tagliato le sue previsioni di crescita per il 2024, citando una ripresa dei consumi più debole del previsto, mentre la banca centrale ungherese ha lanciato un avvertimento simile.

Anche in Polonia, dove si prevede che quest'anno si registreranno gli aumenti salariali più consistenti della regione, la spesa dei consumatori ha avuto un inizio contrastante a gennaio, dopo che il tasso di risparmio lordo è sceso in territorio negativo in quattro trimestri dall'inizio del 2022.

Mentre un balzo nelle vendite di veicoli e parti di automobili e nelle ristrutturazioni di abitazioni ha sollevato i dati principali delle vendite al dettaglio al di sopra delle previsioni, gli economisti della Bank Pekao hanno affermato che gennaio è stato un mese "senza speranza" per l'abbigliamento, mentre anche le vendite di altri beni durevoli sono diminuite.

"Rimaniamo scettici sul potenziale del consumatore polacco", ha dichiarato. "A nostro avviso, il 2024 sarà un anno di risparmio piuttosto che un boom dei consumi. Del 7-8% di aumento reale del reddito, i consumatori polacchi ne spenderanno circa la metà".

I dati pubblicati mercoledì hanno mostrato come il costante miglioramento del sentimento dei consumatori dalla fine del 2022 si sia arrestato a febbraio, in seguito alle rinnovate preoccupazioni sulle prospettive economiche della Polonia e delle famiglie.

"Il tasso di risparmio lordo delle famiglie, relativamente basso rispetto ad altri Paesi dell'Europa centrale e orientale, potrebbe avere un effetto frenante sulla ripresa dei consumi privati", ha dichiarato il direttore associato di Fitch Ratings, Malgorzata Krzywicka, aggiungendo di vedere ancora un contributo dei consumi alla crescita complessiva.

'RIMBALZO SELETTIVO'

Nonostante alcuni recenti miglioramenti, la fiducia dei consumatori nella Repubblica Ceca e in Ungheria rimane debole, con i prezzi dei generi alimentari ora vicini a quelli della zona euro, dove i redditi disponibili sono sostanzialmente più alti.

Questi Paesi hanno le prospettive di ripresa più deboli dell'Europa centrale nel 2024, in base alle ultime previsioni della Commissione Europea, che ha previsto una crescita del 2,7% per la Polonia, al di sotto delle stime di Varsavia per il 3% o più.

Tomas Prouza, Presidente dell'Associazione Ceca per il Commercio e il Turismo, prevede un "rimbalzo selettivo" nella domanda dei consumatori nel secondo semestre, con i cechi che continueranno a risparmiare sui beni di prima necessità e a spendere di più per il tempo libero e i beni di qualità superiore.

"Ci aspettiamo che la cautela rimanga fino all'estate, quando le persone inizieranno a vedere un miglioramento dei salari reali", ha detto.

Un sondaggio di PricewaterhouseCoopers tra i dirigenti ungheresi, che include più di tre dozzine di aziende del settore della vendita al dettaglio, ha mostrato che meno della metà delle quasi 300 aziende intervistate prevedeva una crescita dei ricavi nel 2024, il peggior risultato in più di un decennio.

"Non mi aspetto un vero e proprio boom dei consumi in nessuno dei Paesi CEE a breve", ha dichiarato Witold Orlowski, Chief Economic Advisor di PwC Polonia. "La situazione economica è desolante e probabilmente migliorerà solo nella seconda metà dell'anno".

Lukasz Kozlowski, capo economista della Federazione degli imprenditori polacchi, ha affermato che il 2024 segnerà probabilmente una "moderata ripresa" nel commercio al dettaglio.

Tuttavia, ha aggiunto che la ripresa dovrà affrontare alcuni venti contrari, in quanto il Governo polacco prevede di ripristinare il prossimo trimestre un'imposta sulle vendite del 5% sui prodotti alimentari, sospesa negli ultimi due anni, mentre i costi dei prestiti potrebbero rimanere più alti ancora a lungo.

Al di là dei dati economici concreti, gli effetti psicologici della debolezza cronica della Germania, l'economia più grande d'Europa e il mercato di esportazione di gran lunga più importante della regione, potrebbero influenzare il comportamento dei consumatori, ha affermato un alto funzionario della banca centrale ceca.

Pawel Ropiak, economista della banca polacca BGK, ha detto che i consumatori potrebbero essere cauti nello spendere di più dopo che l'inflazione a due cifre degli ultimi due anni ha esaurito i loro risparmi.

"Possiamo utilizzare tutti gli strumenti a disposizione per sostenere i consumatori: politica fiscale attiva, politica monetaria attiva, politica monetaria dovish. Ma se i consumatori non vogliono spendere, non lo faranno", ha detto. "Semplicemente non spenderanno".