Il 1° febbraio, mentre le azioni della New York Community Bancorp crollavano a causa delle preoccupazioni per la sua esposizione immobiliare, una banca regionale a centinaia di chilometri di distanza ha ricevuto una telefonata da Moody's. L'agenzia di rating voleva sapere se la banca stava subendo delle ripercussioni.

Moody's ha posto alla banca, con sede nel sud degli Stati Uniti, una serie di domande, che spaziavano dal fatto che i suoi clienti fossero preoccupati e avessero ritirato dei depositi al tipo di strutture di finanziamento che aveva in atto per gli imprevisti, ha detto l'amministratore delegato della banca.

L'amministratore delegato, che ha richiesto l'anonimato per evitare di attirare l'attenzione sulla sua banca, ha espresso sorpresa per il fatto che l'agenzia stesse ponendo loro tali domande, quando la sua banca non aveva riscontrato alcuna attività insolita. Non era "basato sulla realtà", ha detto.

La banca regionale del sud non è stata l'unica a ricevere una telefonata del genere. Un tesoriere di un'altra banca regionale ha detto che in una recente riunione dei suoi colleghi, i banchieri hanno parlato delle chiamate delle agenzie di rating, osservando quanto siano state rapide ed espansive le loro domande.

Ad aumentare l'inquietudine: non era chiaro se si trattasse di missioni di accertamento dei fatti o di precursori di decisioni di rating, ha detto il tesoriere.

Reuters non ha potuto determinare in che misura le varie agenzie di rating abbiano chiamato le banche e perché.

Questi controlli, che non sono stati riportati in precedenza, sottolineano come quella che una volta era una conversazione di routine tra un'agenzia di rating e una banca sia ora difficile, dato che l'ansia per il settore persiste.

Il nervosismo sottolinea la situazione difficile in cui si trovano le banche regionali. Sebbene molte di esse abbiano intrapreso azioni dopo i fallimenti dello scorso marzo per rafforzare i loro bilanci e i finanziamenti, stanno lottando per scrollarsi di dosso le persistenti domande sulle loro prospettive a lungo termine.

Come gruppo, i loro guadagni sono sotto pressione, poiché pagano per i depositi, mentre affrontano una domanda di prestiti ridotta e perdite potenziali, soprattutto nelle attività immobiliari commerciali. Il NYCB ha dimostrato che gli investitori sono inclini a vendere prima e a fare domande dopo.

"Tutti si stanno rendendo conto che non siamo poi così lontani dalla crisi bancaria dell'anno scorso, e le notizie di NYCB ce lo ricordano", ha detto Jason Darby, CFO di Amalgamated Bank.

Moody's, S&P e Fitch hanno rifiutato di commentare le conversazioni con gli emittenti.

Stuart Plesser, direttore generale per le istituzioni finanziarie di S&P Global Ratings, ha risposto in un'e-mail: "Sebbene la situazione sia fluida, continuiamo a monitorare l'accelerazione della debolezza dei mercati CRE e il suo impatto sulla qualità degli asset delle banche".

Christopher Wolfe, responsabile delle banche nordamericane di Fitch Ratings, ha scritto in un'e-mail che "le banche con un patrimonio inferiore a 100 miliardi di dollari hanno concentrazioni CRE più elevate rispetto alle loro controparti più grandi e sono più vulnerabili a una maggiore pressione al ribasso".

SORVEGLIANZA DEI RATING

Le agenzie di rating non hanno molta scelta, soprattutto dopo essere state criticate per la loro lentezza nell'agire nel periodo precedente la crisi finanziaria del 2008. E alcuni banchieri hanno riconosciuto che fa parte del loro lavoro eseguire controlli quando si verificano eventi di questo tipo.

L'estate scorsa, in un'iniziativa simile, Moody's ha intervistato 55 banche sulla loro esposizione immobiliare commerciale. L'indagine ha rilevato che "le banche devono affrontare sfide significative per rifinanziare i prestiti CRE nei prossimi 18 mesi". L'agenzia ha anche declassato alcune banche all'indomani della crisi di marzo.

Le ultime domande di Moody's alle banche potrebbero significare che l'agenzia sta rivedendo quello sforzo, dato che i problemi di NYCB hanno cristallizzato il potenziale impatto dell'esposizione delle banche agli immobili commerciali.

A seconda di ciò che troveranno, le verifiche delle agenzie di rating potrebbero contribuire a plasmare la loro visione della salute del settore bancario regionale e portare a ulteriori azioni di rating. Moody's ha declassato NYCB a junk il 6 febbraio.

MEGLIO

I dirigenti delle banche regionali hanno affermato che il settore si trova in una posizione migliore rispetto allo scorso marzo.

Il CEO di BankUnited, Raj Singh, ha detto che la situazione è diversa da quella dell'anno scorso. Nel caso di NYCB, gli investitori si sono preoccupati della qualità del credito e dei livelli di capitale, rispetto all'anno scorso, quando le preoccupazioni erano incentrate sulla capacità delle banche di disporre di liquidità sufficiente per soddisfare le richieste di prelievo.

"Non abbiamo ricevuto una sola telefonata sulla liquidità o su qualsiasi preoccupazione da parte dei nostri depositanti", ha detto Singh.

Tuttavia, il credito e il capitale possono diventare un problema di liquidità.

Darby di Amalgamated ha detto che le banche che sono state più schiette nelle loro informazioni probabilmente se la caveranno meglio.

"Il mercato ha appena ricevuto un promemoria molto significativo del fatto che c'è ancora molta pressione sulle banche", ha detto Darby. "E che i portafogli immobiliari, in particolare, hanno problemi potenziali che devono essere esaminati più a fondo".