"Siamo decisamente a corto di tequila ogni fine settimana", dice Shubham Walavalker, un barista di 24 anni, che sta lottando per tenere il passo con la sete dei clienti per lo spirito in un bar Revolution affollato nel sud-ovest di Londra.

La tequila, il re dei liquori messicani, sta decollando in Europa. I volumi di esportazione in Spagna sono aumentati del 90% lo scorso anno, in Francia del 73%, in Gran Bretagna del 68% e in Germania del 60%, secondo il Consiglio Regolatore della Tequila del Messico, superando la crescita globale del 23%.

Lo sfidante - uno dei preferiti in Nord America - è ben lontano dall'intaccare lo storico dominio europeo di vodka, whisky, rum e gin. Tuttavia, ha preso piede ed è lo spirito in più rapida crescita nella regione, secondo il venditore di Jose Cuervo, Proximo Spirits.

C'è però un ostacolo spinoso.

La domanda europea sta aggravando la carenza di agave, la pianta spinosa originaria della regione messicana di Jalisco, utilizzata per produrre la tequila.

Il costo dell'agave - circa 5-7 pesos messicani (0,27-0,37 dollari) al chilogrammo per gran parte degli ultimi due decenni - è aumentato negli ultimi anni e raggiungerà i 31 pesos alla fine del 2022, secondo la società di ricerca Bernstein.

L'attuale previsione per la fine del 2023 è di 28 pesos, anche se Trevor Stirling, analista di Bernstein, ha avvertito che la domanda ha "continuato a sorprendere al rialzo".

"È un problema di domanda e offerta", ha detto. "C'è una massiccia carenza di agave nell'industria della tequila".

I prezzi della tequila sono lievitati.

Le persone in Europa hanno pagato quasi il 16% in più per lo spirito nei negozi a dicembre rispetto a un anno prima, mentre i prezzi del whisky sono aumentati del 6% e della vodka del 5%, secondo i dati di NielsenIQ. I prezzi del gin sono rimasti invariati.

Come se non bastasse, anche il flusso verso l'Europa di tequila 100% agave di alta qualità - che deve essere imbottigliata in Messico - è stato limitato dal caos della catena di approvvigionamento causato dal COVID-19. "È l'impianto a essere in pericolo.

"È la pianta che è costosa, e lo è anche farla arrivare qui dal Messico", ha detto Robyn Evans, manager dell'agaveria Hacha, un bar specializzato in tequila e mezcal nella zona est di Londra.

I clienti pagano circa 50 pence (0,57 dollari) - o più del 10% - in più per alcuni shot lisci rispetto a un anno fa, ha detto la 31enne in un affollato venerdì sera, mentre la musica risuonava e i clienti sorseggiavano "margaritas a specchio".

"C'è stato sicuramente un aumento delle tequile che i consumatori conoscono", ha aggiunto. "Ho notato un aumento del marketing... sono i marchi più nuovi che vogliono fare il loro ingresso, ma anche i marchi più grandi che sono qui da un po' di tempo".

TEQUILA SU 'THE ROCK'

Il gigante del liquore Diageo, che non fornisce risultati europei, ha dichiarato il mese scorso che i volumi di vendita globali di tequila sono aumentati del 15% nella seconda metà del 2022, superando di gran lunga le vendite complessive di alcolici, che sono aumentate del 3%.

Lo spirito messicano ha rappresentato l'11% delle vendite nette dichiarate, con Don Julio - che può essere venduto a un prezzo compreso tra circa 50 e 250 dollari a bottiglia - in aumento del 26% e Casamigos del 29%.

La domanda europea non è un'esplosione del 2022, secondo alcuni operatori del settore, che affermano che la tequila stava lentamente guadagnando terreno da anni e che è stata incentivata dai bevitori domestici durante la pandemia.

I volumi di esportazione verso la Gran Bretagna, la Germania, la Francia e la Spagna sono aumentati in media di circa il 60% nel 2021, anche prima del balzo maggiore di circa il 73% dello scorso anno, secondo i dati del Consiglio Regolatore della Tequila del Messico.

Michael Merolli, responsabile della divisione tequila di Pernod Ricard, che comprende Olmeca, ha affermato che i marchi di tequila in Europa sono molto meno numerosi rispetto agli Stati Uniti, dove il mercato è più maturo e competitivo, con nuovi marchi che emergono ogni settimana.

Ha detto che la "premiumization" - in cui i marchi enfatizzano la qualità e l'esclusività - sta facendo aumentare i prezzi.

Personaggi di spicco degli Stati Uniti come Dwayne "The Rock" Johnson, Kendall Jenner e Kevin Hart hanno tutti lanciato marchi di tequila negli ultimi anni.

Alcuni operatori del settore vedono una tregua dalla carenza di agave, che richiede circa sette anni per maturare prima di poter essere raccolta.

L'agave che è stata piantata qualche anno fa sarà pronta per il raccolto, ha detto Luis Fernando Felix, responsabile delle operazioni negli Stati Uniti e in Canada di Proximo Spirits, la filiale del distillatore messicano Becle che gestisce la distribuzione di Jose Cuervo.

"Tra circa due anni, il prezzo dell'agave scenderà perché l'offerta sarà superiore alla domanda", ha aggiunto.

(1 dollaro = 0,8085 sterline; 1 dollaro = 18,7636 pesos messicani)