Le case farmaceutiche stanno cercando di limitare la loro dipendenza dagli appaltatori cinesi che producono i farmaci utilizzati negli studi clinici e nella fase iniziale di produzione, una mossa che sta avvantaggiando i rivali in India, secondo le interviste con 10 dirigenti ed esperti del settore.

Per quasi 20 anni, la Cina è stata la sede preferita per una serie di servizi di ricerca e produzione farmaceutica, grazie ai bassi costi e alla velocità offerti dai produttori di farmaci a contratto.

Questa relazione è rimasta in gran parte stabile, nonostante la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina sotto l'amministrazione Trump e il caos della catena di approvvigionamento sperimentato da altre industrie durante la pandemia COVID-19. Ma le crescenti tensioni con la Cina hanno spinto un maggior numero di governi occidentali a raccomandare alle aziende di "de-rischiare" le catene di fornitura dall'esposizione alla superpotenza asiatica.

Ciò sta portando alcune aziende biotecnologiche a prendere in considerazione l'utilizzo di produttori in India per la produzione di ingredienti farmaceutici attivi (API) per gli studi clinici o per altri lavori in outsourcing.

"Oggi probabilmente non si invia una RFP (richiesta di offerta) a un'azienda cinese", ha detto Tommy Erdei, co-responsabile globale dell'investment banking nel settore sanitario presso Jefferies. "È come se dicesse: 'Non voglio sapere, non importa se possono farlo a un prezzo più basso, non inizierò a mettere il mio prodotto in Cina'".

Il dottor Ashish Nimgaonkar, fondatore di Glyscend Therapeutics, un'azienda biotecnologica con sede negli Stati Uniti che sta testando trattamenti per il diabete di tipo 2 e l'obesità nelle prime fasi di sperimentazione, è d'accordo. "Tutti i fattori degli ultimi anni hanno reso la Cina un'opzione meno attraente per noi", ha detto.

Nimgaonkar ha detto a Reuters che quando Glyscend emetterà un RFP più avanti nella fase di sviluppo dei farmaci che ha in sperimentazione, le organizzazioni indiane di sviluppo e produzione a contratto (CDMO) saranno preferite a quelle cinesi.

Quattro dei maggiori CDMO indiani - Syngene, Aragen Life Sciences, Piramal Pharma Solutions e Sai Life Sciences - hanno dichiarato a Reuters di aver riscontrato quest'anno un aumento dell'interesse e delle richieste da parte di aziende farmaceutiche occidentali, comprese le principali multinazionali.

Sai ha rifiutato di commentare la crescita degli utili, ma ha detto che le vendite sono cresciute del 25%-30% negli ultimi anni. Le altre aziende hanno dichiarato di aver registrato una forte crescita degli utili nell'ultimo trimestre.

I dirigenti delle aziende hanno detto che alcuni clienti vogliono aggiungere l'India come seconda fonte, oltre alla Cina, per la produzione. Altri stanno cercando di abbandonare la Cina e stanno addirittura chiedendo di creare catene di fornitura in India.

I benefici per questi produttori indiani non saranno immediati, ha dichiarato Peter DeYoung, CEO di Piramal Pharma Solutions.

Ci vorrà del tempo prima che i trattamenti in fase di sviluppo iniziale arrivino sul mercato, quando i contratti diventeranno più redditizi per le aziende di outsourcing come la sua, ha detto.

I CDMO cinesi sono produttori affermati di farmaci biologici, che richiedono una soglia di approvazione normativa più elevata rispetto ai farmaci convenzionali, ha dichiarato Helen Chen, Greater China Managing Partner di L.E.K. Consulting a Shanghai.

L'assunzione di una nuova azienda per un lavoro complesso come la produzione di farmaci biologici può richiedere dai tre ai cinque anni, ha aggiunto. "Non si tratta di qualcosa che (le aziende) possono prendere e spostare come le scarpe".

FORTE CRESCITA

L'India sta cercando di ottenere una posizione più importante nel settore dei servizi farmaceutici per incrementare le vendite e la reputazione della sua industria farmaceutica da 42 miliardi di dollari.

Ma le preoccupazioni per la scarsa sorveglianza persistono. Nimgaonkar ha detto che i CDMO indiani devono fare di più per garantire che la loro reputazione sugli standard di qualità sia all'altezza di quelli occidentali e cinesi.

A febbraio, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha messo in guardia dall'uso di un collirio prodotto in India, collegato all'epidemia di batteri resistenti ai farmaci negli Stati Uniti, che ha causato un decesso.

La società di ricerca indiana Mordor Intelligence stima i ricavi del settore CDMO indiano a 15,6 miliardi di dollari quest'anno, rispetto ai 27,1 miliardi di dollari della Cina. Ma stima che i ricavi del settore indiano cresceranno, in media, di oltre l'11% all'anno nei prossimi cinque anni, rispetto al 9,6% circa della Cina.

I CDMO indiani hanno dichiarato a Reuters che le loro strutture sono ispezionate di routine dalla FDA. Un portavoce della FDA ha rifiutato di commentare.

Quest'anno Piramal Pharma ha ricevuto richieste da parte dei clienti di "integrazione a ritroso verso l'India", il che significa che anche le materie prime più basilari vengono acquistate dal Paese invece che dalla Cina, ha detto DeYoung. Piramal acquista circa il 15% delle sue materie prime dalla Cina, ma sta cercando di ridurlo.

Sai Life Sciences ha dichiarato di aver quasi raddoppiato la capacità produttiva dal 2019 e di voler aggiungere un altro 25% circa nel prossimo anno per soddisfare la domanda.

Ramesh Subramanian, responsabile commerciale di Aragen, un'azienda indiana privata che è passata da 2.500 a 4.500 dipendenti negli ultimi cinque anni, ha detto che la crescita dei ricavi del 21% lo scorso anno è stata in parte guidata da nuovi contratti con aziende biotecnologiche occidentali. Aragen conta sette delle 10 maggiori aziende farmaceutiche come clienti, ha detto, rifiutando di nominarle.

Il cambiamento è particolarmente evidente nel lavoro di scoperta di farmaci per i prodotti farmaceutici convenzionali.

"Le nuove biotecnologie stanno decidendo di mettere le uova nel paniere sia in India che in Cina fin dall'inizio", ha detto Subramanian.