Ora, con le accuse di frode presentate all'inizio di questa settimana contro Sam Bankman-Fried, il fondatore della borsa FTX in bancarotta, Williams ha ulteriormente consolidato il ruolo crescente del suo ufficio nel perseguire i crimini finanziari che coinvolgono le criptovalute, secondo le interviste con una mezza dozzina di ex procuratori.

"Ogni procuratore degli Stati Uniti è definito agli occhi del pubblico da alcuni dei casi più importanti che porta avanti", ha detto Harry Sandick, partner dello studio legale Patterson Belknap ed ex procuratore federale di Manhattan. "Questo caso sarà per sempre collegato all'attuale Procuratore degli Stati Uniti".

L'accusa contro Bankman-Fried - che è stato accusato di aver usato miliardi di fondi rubati ai clienti per acquistare immobili, pagare debiti per il suo hedge fund, Alameda Research, e fare donazioni a campagne politiche - colloca Williams come avversario principale per l'imprenditore di alto profilo, la cui caduta ha catturato l'attenzione pubblica e ha portato a chiedere una maggiore regolamentazione delle piattaforme di criptovaluta.

Bankman-Fried, 30 anni, ha riconosciuto le mancanze nella gestione del rischio presso FTX, ma ha detto di non ritenere di avere responsabilità penali. Il suo avvocato ha detto che sta valutando le sue opzioni legali. Martedì, un giudice delle Bahamas ha ordinato la sua detenzione in loco mentre contesta una richiesta di estradizione da parte degli Stati Uniti.

Williams ha guidato la task force sui titoli e le materie prime del Distretto Sud di New York (SDNY) prima di essere nominato procuratore capo del distretto dal Presidente Joe Biden. Williams, il primo procuratore degli Stati Uniti di colore del SDNY, si è laureato in legge a Yale e ha lavorato per l'ex giudice della Corte Suprema John Paul Stevens e per l'attuale Procuratore Generale Merrick Garland quando Garland era giudice d'appello.

All'inizio di quest'anno, Williams ha portato avanti il primo caso di insider trading in assoluto che coinvolge gli asset digitali, con accuse contro un ex dipendente della piattaforma di trading di token non fungibili OpenSea e un ex product manager di Coinbase Global Inc, un rivale di FTX.

Entrambi gli imputati si sono dichiarati non colpevoli.

L'SDNY è da tempo conosciuto come uno degli esecutori più muscolosi dei crimini finanziari, e alcuni ex procuratori hanno paragonato la serie di procedimenti giudiziari di Williams legati alla criptovaluta all'attenzione per l'insider trading di Preet Bharara, che ha ricoperto il ruolo di Procuratore degli Stati Uniti dal 2009 al 2017 e ha ottenuto condanne di gestori di fondi come Raj Rajaratnam.

Williams è stato un procuratore di diversi casi di crimini finanziari di alto profilo durante il mandato di Bharara, tra cui la condanna per insider trading dell'ex membro del consiglio di amministrazione di Goldman Sachs Rajat Gupta e la condanna per frode di un ex gestore di portafoglio di Visium Asset Management LP.

"La criptovaluta è il selvaggio West, ma alla fine la frode è una frode", ha detto Mike Ferrara, ex procuratore e ora avvocato di Kaplan Hecker & Fink LLP a New York. "Damian sta facendo un buon lavoro nel dire 'spingeremo il limite nella criptovaluta', come Preet è stato aggressivo sull'insider trading".

Un portavoce dell'ufficio di Williams ha rifiutato di commentare.

VENITE A TROVARCI PRIMA CHE NOI VENIAMO A TROVARVI'.

Perseguire azioni penali legate alle criptovalute non è privo di sfide. Gli avvocati difensori possono sostenere che, poiché il settore è relativamente nuovo e le questioni su come sarà regolato sono ancora in fase di elaborazione, i loro clienti non erano chiari su come le leggi create per la finanza tradizionale si applicassero a loro.

"Il governo ha difficoltà a tenere il passo e a chiarire ai partecipanti del settore cosa devono fare", ha detto Elise Maizel, docente presso la NYU School of Law ed ex avvocato difensore dei colletti bianchi. "Con questi casi penali, la maggior parte delle volte si regolamenta attraverso l'esecuzione".

In una battuta d'arresto per i procuratori, tre ex fondatori della borsa di criptovalute Bitmex e il suo primo dipendente - che si sono dichiarati colpevoli delle accuse mosse dal predecessore di Williams di non aver istituito un programma antiriciclaggio - all'inizio di quest'anno hanno ricevuto sentenze più leggere di quelle richieste dai procuratori.

Il giudice in quel caso ha detto che, sebbene il crimine fosse grave, i procuratori non avevano presentato accuse più pesanti di riciclaggio di denaro o frode, e non c'erano vittime identificabili.

Per essere sicuri, l'ufficio di Williams ha perseguito anche casi di crimini finanziari più tradizionali, con accuse presentate quest'anno contro il fondatore di Archegos Capital Management per aver mentito alle banche per ottenere prestiti prima del crollo dell'azienda, e contro l'ex direttore degli investimenti di un'unità della tedesca Allianz SE per aver gonfiato i risultati dei fondi.

Entrambi si sono dichiarati non colpevoli.

Sulla scia dell'arresto di Bankman-Fried, Williams ha chiarito che avrebbe continuato a perseguire le criptovalute. Mercoledì, ha annunciato accuse di cospirazione per frode telematica contro i fondatori di due società separate di mining e trading di criptovalute, che ha definito schemi Ponzi.

Le cinque persone accusate in uno dei casi si sono dichiarate non colpevoli, mentre le tre persone accusate nell'altro caso non si sono ancora dichiarate.

Martedì, Williams ha detto ai giornalisti che sono possibili altre accuse nella sonda FTX.

"Questa indagine è in corso e si sta muovendo molto rapidamente", ha detto Williams. "A tutti coloro che hanno partecipato a comportamenti illeciti presso FTX o Alameda Research e che non si sono ancora fatti avanti, vorrei incoraggiarli a venire da noi prima che noi veniamo da voi".