L'istituto di credito australiano numero 2, Westpac, ha dichiarato lunedì che l'utile annuale è aumentato di un quarto, grazie alla ripresa dei prestiti alle imprese e ai benefici una tantum che hanno più che compensato il calo della sua principale unità ipotecaria, facendo salire le azioni della banca.

I risultati mostrano come le banche al dettaglio australiane stiano puntando su attività al di fuori del loro tradizionale motore di guadagno, i mutui, in quanto i tassi di interesse più elevati aumentano il costo dei rimborsi, stimolando la concorrenza che ha appiattito i margini di profitto.

Westpac e altre banche, che fanno parte delle cosiddette Big Four del Paese, tra cui Commonwealth Bank, National Australia Bank e ANZ, hanno fatto ricorso a elargizioni di denaro per attirare i mutuatari, ma hanno in gran parte interrotto questa pratica nel 2023, affermando che equivaleva a perdere profitti per guadagnare quote di mercato.

Westpac, quotata a Sydney, ha dichiarato che i profitti della sua divisione consumatori, che detiene poco più di un quinto dei mutui australiani, sono diminuiti del 7% nell'intero anno fino a fine settembre. Ma gli utili delle sue unità commerciali e istituzionali più piccole sono aumentati e l'azienda ha registrato minori costi una tantum, come le perdite derivanti dalla vendita di attività.

L'utile complessivo è balzato del 26% a 7,2 miliardi di dollari australiani (4,7 miliardi di dollari), più o meno in linea con le previsioni degli analisti, e Westpac ha dichiarato che riacquisterà 1,5 miliardi di dollari australiani di azioni, un metodo che le aziende utilizzano per stimolare la domanda delle loro azioni.

Le sue azioni erano in rialzo del 3,7% a metà seduta, contribuendo a spingere il mercato più ampio al rialzo dello 0,3%, in quanto gli analisti hanno accolto con favore il riacquisto e i commenti di Westpac sul fatto che ha iniziato a riprendere i clienti dei mutui persi nel primo semestre.

"La delusione degli investitori potrebbe essere giunta al culmine", ha dichiarato Azib Khan, analista di E&P Capital, in una nota del cliente.

"Ci sono segnali di miglioramento dello slancio del franchising a margine, con una ripresa della crescita dei mutui per la casa e dei prestiti alle imprese".

Westpac non ha fornito previsioni sugli utili, ma ha detto che il trading da aprile a settembre è stato "più impegnativo" rispetto ai sei mesi precedenti e "si prevede che questo continuerà nel 2024".

Sebbene la banca abbia riguadagnato clienti ipotecari in quel periodo, il suo margine di interesse netto, una metrica attentamente monitorata che indica gli interessi attivi dai prestiti meno i pagamenti ai titolari di conti di deposito, si è ridotto dall'1,9% all'1,84%.

Westpac ha dichiarato che la sua esposizione totale ai prestiti "stressati" è salita all'1,26% del suo portafoglio prestiti totale, dall'1,07% del 2022, ma è rimasta al di sotto dei livelli storici, in quanto i mutuatari danno priorità ai rimborsi e la disoccupazione rimane bassa.

L'amministratore delegato Peter King ha affermato che lo scoppio della guerra in Medio Oriente, oltre al conflitto in Ucraina, potrebbe rallentare la domanda, ma l'Australia rimane a rischio di tassi di interesse elevati per un periodo prolungato, a causa di ciò che ha definito la spesa necessaria per le infrastrutture, la transizione energetica e le abitazioni.

"Se ciò dovesse verificarsi, i tassi d'interesse dovranno probabilmente essere più alti di quanto stiamo pensando", ha detto durante una telefonata con gli analisti e i media.

"Abbiamo ancora molta domanda interna per fare cose molto importanti per l'economia. Probabilmente abbiamo una domanda eccessiva".

Westpac ha dichiarato un dividendo finale di 72 centesimi australiani per azione, in aumento rispetto ai 64 centesimi australiani dell'anno precedente. (1 dollaro = 1,5359 dollari australiani) (Relazioni di Byron Kaye a Sydney e di Roushni Nair e Upasana Singh a Bengaluru; Redazione di Andrew Heavens, Josie Kao, Aurora Ellis e Shri Navaratnam)