I leader hanno scritto una pila di piani di sviluppo, ma non hanno i soldi necessari per trasformarli in realtà.

Ora i loro sogni sembrano possibili. L'anno scorso il Congresso ha approvato la legge sulle infrastrutture da 1.000 miliardi di dollari del presidente Joe Biden, che fornisce 550 miliardi di dollari in nuovi finanziamenti per la riparazione di ponti, la pulizia dell'ambiente e altri progetti che potrebbero trasformare luoghi come Erie.

Equivale al più grande aumento di opere pubbliche degli Stati Uniti dagli anni '60, ma non c'è garanzia che quei dollari arriveranno ad Erie. Circa la metà dei fondi passerà attraverso i governi statali, mentre il resto sarà distribuito su base competitiva.

Per aggiudicarsi i soldi, i governi locali dovranno fare domanda - e dopo decenni di tagli alla cinghia, a molti mancano i muscoli burocratici per farlo.

"Nessuno è pronto perché nessuno ha avuto bisogno di essere pronto fino ad ora", ha detto Perry Wood, direttore esecutivo della Erie County Gaming Revenue Authority, che distribuisce i soldi del gioco d'azzardo per progetti di riqualificazione.

Dall'inizio della pandemia COVID-19 due anni fa, i governi locali hanno perso il 3,7% dei loro posti di lavoro amministrativi, secondo il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti.

Alcuni hanno avuto problemi a gestire i 500 miliardi di dollari di aiuti COVID-19 che Washington ha inviato ai governi locali. Una comunità su cinque in Michigan ha perso la prima tornata di aiuti federali per il coronavirus perché non sapeva come compilare i documenti, ha detto Shanna Draheim della Michigan Municipal League.

SFIDA PER LE PICCOLE CITTÀ

Molti si rivolgono ad esperti esterni. La città di Mason, Michigan, ha messo da parte fino a 40.000 dollari per assumere un consulente che faccia domanda di finanziamento per aggiornare il suo sistema fognario -- una spesa sostanziale per una comunità di 8.300 persone.

"Rende molto impegnativo per le comunità più piccole posizionarsi per essere competitive", ha detto la direttrice della città Deborah Stewart.

Studi accademici hanno scoperto che è più probabile che le sovvenzioni federali per i senzatetto vadano alle comunità che possono dimostrare di usare il denaro in modo efficace, piuttosto che a quelle che ne hanno più bisogno.

Questo può favorire le città che hanno le risorse per navigare nella burocrazia federale. Nell'anno fiscale passato, solo 11 contee hanno ricevuto il 50% delle sovvenzioni competitive assegnate dalle agenzie che gestiranno la maggior parte delle spese per le infrastrutture, secondo una revisione Reuters dei dati federali.

Gli esperti dicono che le città più piccole potrebbero rimanere escluse nella corsa ai dollari per le infrastrutture. "Sarà schiacciante in molti casi e potrebbe effettivamente favorire le grandi e prospere aree metropolitane", ha detto Bruce Katz, un professore della Drexel University che sta aiutando Erie a cercare sovvenzioni per le infrastrutture.

Molti programmi federali richiedono anche che i governi locali forniscano fondi corrispondenti - un ostacolo che ha impedito ad Erie di partecipare negli ultimi anni, secondo il direttore della pianificazione della città, Kathy Wyrosdick. Washington ha anche fornito poco aiuto per navigare nella burocrazia.

"È falso dire: 'Vi daremo i soldi se risolverete le vostre cose da soli'", ha detto.

L'amministrazione Biden dice che sta lavorando per ridurre queste barriere.

Molti dei nuovi programmi di sovvenzione competitivi includono delle eccezioni per le comunità "svantaggiate" che hanno sofferto di povertà, inquinamento o discriminazione razziale. L'amministrazione richiede anche che almeno il 40% della sua spesa per l'energia pulita e il cambiamento climatico vada a beneficio di quelle aree. I requisiti di matching-fund possono essere derogati in molti casi, dicono i funzionari.

La settimana scorsa la Casa Bianca ha pubblicato una guida di 461 pagine https://www.whitehouse.gov/wp-content/uploads/2022/01/BUILDING-A-BETTER-AMERICA_FINAL.pdf che suddivide le opportunità di finanziamento della legge e il Dipartimento dei Trasporti ha tenuto sessioni di sensibilizzazione per i governi locali.

Biden stesso ha incontrato sindaci e altri leader locali per promuovere la legge e il coordinatore delle infrastrutture della Casa Bianca, l'ex sindaco di New Orleans Mitch Landrieu, dice di aver parlato con centinaia di funzionari.

A Erie, gruppi civici, governi e aziende private come la Erie Insurance, il maggior datore di lavoro della città, hanno sviluppato un piano per ottenere più dollari federali possibili.

Un primo passo è assumere più pianificatori, scrittori di sovvenzioni e altri burocrati, con filantropie locali che coprono il costo di 11 milioni di dollari. Questo dovrebbe aiutare la regione a superare altri eventi drammatici, come il cambiamento climatico o un'altra pandemia, negli anni a venire, ha detto Wyrosdick.

"Il sistema che deve esistere per competere per questi dollari federali è il sistema che avrebbe dovuto esistere da sempre", ha detto.