I tour di gruppo cinesi sono tornati in Giappone, ma chi si aspetta che arrivino in massa e che spendano soldi come facevano prima della pandemia, probabilmente rimarrà deluso.

Un volo di ANA Holdings mercoledì sera porta i primi visitatori di pacchetti turistici da Pechino, da quando la Cina ha eliminato le restrizioni dell'era della pandemia sui viaggi in Giappone e in altri mercati chiave, tra cui gli Stati Uniti.

Ma le speranze che il ritorno dei pacchetti turistici sia foriero di grandi guadagni per i grandi magazzini, gli hotel e i ristoranti giapponesi si scontrano con un'economia cinese che fatica a registrare una crescita significativa e con i controversi piani del Giappone di rilasciare in mare le acque reflue trattate dalla centrale nucleare di Fukushima, ormai distrutta.

"Il sentimento dei consumatori cinesi è più freddo che mai e il desiderio di risparmiare è in aumento", ha dichiarato Takayuki Miyajima, economista di Sony Financial Group.

Isetan Mitsukoshi si aspetta meno "acquisti esplosivi" nei suoi grandi magazzini, ora che molti marchi di fascia alta sono disponibili in Cina, ha detto un portavoce.

Anche l'operatore turistico Hato Bus ha dichiarato che riprenderà i tour in lingua cinese a settembre, ma con veicoli più piccoli.

Il turismo in entrata è diventato sempre più importante per l'economia del Giappone, contribuendo a guidare una crescita vertiginosa del 6% annualizzato nel secondo trimestre.

Prima della pandemia, i cinesi della Cina continentale - che in gran parte preferiscono viaggiare all'estero in gruppi turistici - rappresentavano il maggior numero di turisti in Giappone. Hanno anche speso di più.

Ma da quando il Giappone ha alleggerito i controlli alle frontiere per la pandemia alla fine dello scorso anno, il numero di turisti cinesi ha recuperato solo circa il 20% dei livelli del 2019, in parte a causa del ritardo della Cina nell'aggiungere il Giappone all'elenco delle nazioni approvate per i gruppi turistici.

Inoltre, la Cina si oppone con veemenza al piano del Giappone di rilasciare le acque reflue di Fukushima a partire da giovedì, e molti cinesi si sono rivolti ai social media per esprimere il loro allarme sulla sicurezza dei frutti di mare e dei prodotti giapponesi. Tuttavia, non è chiaro quale sarà l'impatto sul turismo.

Lo yen più debole ha innescato un rimbalzo dei turisti statunitensi ed europei che sta superando i livelli pre-pandemia, ma con la loro valuta anch'essa più debole, il tasso di cambio non sembra essere una carta vincente per i turisti cinesi. E nemmeno lo shopping frenetico che li caratterizzava, ha detto Nicholas Smith, stratega di CLSA Japan.

"Negli ultimi anni sono state apportate modifiche alla loro capacità di acquistare prodotti giapponesi in Cina, in modo che non debbano viaggiare per farlo", ha aggiunto, riferendosi alla proliferazione di negozi che vendono questi prodotti nella Cina continentale.

Alcuni rivenditori giapponesi affermano che i turisti cinesi che visitano la Cina sembrano essere più esigenti.

Komehyo, un importante rivenditore di beni di lusso di seconda mano, ha dichiarato che le vendite ai visitatori cinesi sono in aumento dal mese di aprile, e Isetan Mitsukoshi sta vedendo uno spostamento dagli acquisti di cosmetici di massa verso servizi basati sull'esperienza.

"Ora sono più propensi a sedersi per una consulenza sulla pelle e poi acquistare prodotti su misura per le loro esigenze", ha detto il portavoce.

Il Commissario dell'Agenzia del Turismo del Giappone, Ichiro Takahashi, ha dichiarato ai giornalisti martedì che il turismo di gruppo cinese dovrebbe guadagnare slancio nei mesi autunnali di settembre-ottobre.

Tuttavia, una grave carenza di manodopera potrebbe ostacolare la capacità del Giappone di trarre il massimo da questo rimbalzo. Più di tre quarti dei ristoranti e degli hotel hanno segnalato una carenza di lavoratori temporanei nel mese di aprile, secondo l'ultimo sondaggio del ricercatore Teikoku Databank.

"Anche se vogliono accettare i turisti cinesi di gruppo, potrebbero non essere in grado di farlo", ha detto Yayoi Sakanaka, economista senior presso Mizuho Research & Technologies. (Relazioni di Maki Shiraki e Rocky Swift a Tokyo, Sophie Yu a Shanghai; redazione di Miral Fahmy)