Il primo pensiero di Dave Duttlinger quando ha visto una densa fascia di polvere giallo-marrone che imbrattava il cielo sopra la sua fattoria nell'Indiana è stato: Li avevo avvertiti che sarebbe successo.

Circa 445 acri dei suoi campi vicino a Wheatfield, in Indiana, sono ricoperti di pannelli solari e relativi macchinari - terreni che nell'aprile 2019 Duttlinger ha affittato a Dunns Bridge Solar LLC, per uno dei più grandi sviluppi solari del Midwest.

In quel pomeriggio di primavera del 2022, Duttlinger racconta che il suo telefono squillava con le domande dei vicini frustrati: Perché la polvere della sua azienda agricola è nel mio camion? All'interno della mia casa? Chi devo chiamare per pulirla?

Secondo il contratto di locazione solare di Duttlinger, esaminato da Reuters, Dunns Bridge ha dichiarato che avrebbe usato "sforzi commercialmente ragionevoli per ridurre al minimo qualsiasi danno e disturbo alle colture e ai terreni coltivati causati dalle sue attività di costruzione" al di fuori del sito del progetto e "non rimuovere il terriccio" dalla proprietà stessa. Tuttavia, i subappaltatori hanno livellato i campi di Duttlinger per aiutare la costruzione di strade e l'installazione di pali e pannelli, ha detto, nonostante i suoi avvertimenti che avrebbero potuto rendere il terreno più vulnerabile all'erosione.

Le squadre hanno rimodellato il paesaggio, spargendo sabbia fine su ampi tratti di terreno ricco, ha detto Duttlinger. Quando la Reuters ha visitato la sua azienda agricola l'anno scorso e questa primavera, gran parte del terreno sotto i pannelli era coperto di sabbia giallo-marrone, dove non crescevano piante.

"Non potrò mai più coltivare nulla su quel campo", ha detto l'agricoltore. Circa un terzo della sua azienda agricola di circa 1.200 acri - dove la sua famiglia coltiva mais, soia ed erba medica per il bestiame - è stato affittato.

Il progetto Dunns Bridge Solar è una filiale di NextEra Energy Resources LLC, il più grande generatore al mondo di energia rinnovabile da vento e solare. Duttlinger ha detto che quando si è rivolto a NextEra per i danni al suo terreno, l'azienda ha risposto che avrebbe rivisto qualsiasi lavoro di riparazione necessario alla fine del suo contratto nel 2073, secondo i termini dell'accordo.

NextEra ha rifiutato di commentare la questione o gli impegni futuri assunti nei confronti di Duttlinger, e Reuters non ha potuto confermarli in modo indipendente. Lo sviluppatore del progetto Orion Renewable Energy Group LLC ha rivolto le domande a NextEra.

L'industria solare si sta spingendo nel Midwest degli Stati Uniti, attratta dagli affitti dei terreni più economici, dall'accesso alla trasmissione elettrica e dalla ricchezza di incentivi federali e statali. La regione ha anche ciò di cui il solare ha bisogno: ampi campi aperti.

Il boom delle energie rinnovabili rischia di danneggiare alcuni dei terreni più ricchi d'America in Stati agricoli chiave come l'Indiana, secondo un'analisi Reuters di dati federali, statali e locali; centinaia di pagine di documenti giudiziari; e interviste con oltre 100 scienziati dell'energia e del suolo, economisti agricoli, agricoltori e proprietari di terreni agricoli, e legislatori locali, statali e federali.

Una parte dell'azienda agricola di Duttlinger, comprese le parti ora coperte da pannelli solari, si trova su terreni classificati dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) come i più produttivi per le coltivazioni, secondo un'analisi di Reuters.

Per i proprietari terrieri come Duttlinger, la promessa di profitti è allettante. Le locazioni solari in Indiana e negli Stati limitrofi possono offrire da 900 a 1.500 dollari per acro all'anno di affitto del terreno, con aumenti annuali, secondo un'analisi Reuters di locazioni solari e interviste con quattro sviluppatori di progetti solari. In confronto, l'affitto dei terreni agricoli nei principali produttori di mais e soia, Indiana, Illinois e Iowa, ammonta in media a circa 251 dollari per acro nel 2023, secondo i dati dell'USDA.

Farmland Partners Inc, un fondo di investimento immobiliare quotato in borsa (REIT) ha affittato circa 9.000 acri a livello nazionale a imprese del settore solare. Molti di questi terreni sono altamente produttivi, ha dichiarato il presidente esecutivo Paul Pittman.

"Se penso che sia l'uso migliore di quel terreno? Probabilmente no. Ma i nostri investitori ci ucciderebbero se non perseguissimo questo obiettivo", ha detto.

Alcuni sviluppatori di energia rinnovabile hanno detto che non tutti i contratti di locazione diventano progetti solari. Alcuni stanno progettando i loro siti per rendere possibile la coltivazione tra i pannelli, mentre altri, come Doral Renewables LLC, hanno detto che usano il bestiame per pascolare intorno ai pannelli come parte della loro gestione del terreno. Gli sviluppatori sostengono inoltre che nel Midwest, dove più di un terzo del raccolto di mais degli Stati Uniti viene utilizzato per la produzione di etanolo, l'energia solare è fondamentale per alimentare i futuri veicoli elettrici.

Alcuni economisti agrari e agronomi sostengono che togliere dalla produzione anche piccole quantità dei migliori terreni coltivati per lo sviluppo del solare e danneggiare il prezioso suolo superiore ha un impatto sul futuro potenziale dei raccolti negli Stati Uniti.

Le comuni pratiche di costruzione delle fattorie solari, tra cui il disboscamento e la livellazione di ampie porzioni di terreno, possono anche portare a un'erosione significativa e a un grande deflusso di sedimenti nei corsi d'acqua senza un'adeguata bonifica, secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti e il Dipartimento di Giustizia.

Lo sviluppo del solare arriva in un contesto di crescente concorrenza per i terreni: Nel 2023, ci saranno 76,2 milioni - o quasi l'8% - di acri in meno di aziende agricole rispetto al 1997, secondo i dati dell'USDA, a causa della conversione di terreni agricoli per uso residenziale, commerciale e industriale.

In risposta ai risultati della Reuters, l'USDA ha affermato che l'espansione urbana e lo sviluppo sono attualmente i maggiori responsabili della perdita di terreni agricoli rispetto al solare, citando i rapporti del Dipartimento dell'Energia e le ricerche finanziate dall'agenzia.

COSTRUIRE SU TERRENI AGRICOLI DI PRIMA SCELTA

Nessuno sa quanta terra coltivata a livello nazionale sia attualmente coperta da pannelli solari o affittata per un possibile sviluppo futuro. Gli accordi sui terreni sono in genere transazioni private.

Gli scienziati del Servizio Geologico degli Stati Uniti e del Lawrence Berkeley National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti hanno compilato un database delle strutture solari esistenti in tutto il Paese. Il lavoro sul Database solare fotovoltaico su larga scala degli Stati Uniti è iniziato nel 2020 e comprende dati su 3.699 strutture in 47 Stati e nel Distretto di Columbia.

Sebbene il progetto sia incompleto e in corso, Reuters ha scoperto che circa lo 0,02% di tutti i terreni coltivati negli Stati Uniti continentali si intersecano in qualche modo con i siti di pannelli solari a terra di grandi dimensioni identificati a partire dal 2021.

La capacità energetica totale delle operazioni solari tracciate nel set di dati rappresenta oltre 60 gigawatt di capacità elettrica. Nei due anni successivi, la capacità solare è quasi triplicata, secondo un rapporto del dicembre 2023 della Solar Energy Industries Association (SEIA) e di Wood Mackenzie.

Per comprendere meglio i modelli futuri di utilizzo del territorio, Reuters ha analizzato i dati del governo federale per identificare i terreni coltivati che l'USDA ha classificato come primari, unici o di importanza locale o statale. Reuters ha anche esaminato più di 2.000 pagine di documenti relativi al solare depositati presso gli uffici di registrazione delle contee locali in un piccolo campione di quattro contee del Midwest: le contee di Pulaski, Starke e Jasper nell'Indiana e la contea di Columbia nel Wisconsin.

Le contee, che rappresentano un'area di terreno leggermente più grande dello Stato del Delaware, sono quelle in cui si stanno sviluppando o costruendo alcuni dei più grandi progetti della nazione. Il campione non è necessariamente rappresentativo degli Stati Uniti in generale, ma dà un'idea dell'impatto potenziale dei progetti solari nelle contee ad alta intensità agricola.

Reuters ha riscontrato che la percentuale dei terreni coltivati più produttivi di queste contee assicurata dalle aziende solari ed energetiche alla fine del 2022 era la seguente: 12% in Pulaski, 9% in Starke, 4% in Jasper e 5% in Columbia.

Jerry Hatfield, ex direttore del Laboratorio Nazionale per l'Agricoltura e l'Ambiente del Servizio di Ricerca Agricola dell'USDA, ha detto che i risultati della Reuters nelle quattro contee sono "preoccupanti".

"Non si tratta del numero di ettari convertiti al solare", ha detto. "È la qualità dei terreni che escono dalla produzione e ciò che significa per le economie locali, per le economie statali e per le capacità future del Paese di produrre colture".

Più di una dozzina di agronomi, oltre a ricercatori sulle energie rinnovabili e altri esperti consultati da Reuters, hanno affermato che l'approccio alla misurazione dell'impatto del solare è corretto. L'agenzia di stampa ha anche condiviso i suoi risultati con sei sviluppatori solari e aziende energetiche che lavorano in queste contee. Tre di loro hanno detto che la dimensione del campione di Reuters era troppo piccola e la gamma di risultati troppo ampia per essere una rappresentazione corretta delle pratiche di localizzazione e costruzione del settore.

Entro il 2050, per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione dell'Amministrazione Biden, gli Stati Uniti avranno bisogno di 1.570 gigawatt di capacità di energia elettrica da fonte solare.

Mentre il terreno necessario per lo sviluppo del solare a terra per raggiungere questo obiettivo non sarà uniforme per Stato, si prevede che non supererà il 5% della superficie di nessuno Stato, ad eccezione del più piccolo Stato del Rhode Island, dove potrebbe raggiungere il 6,5%, entro il 2050, secondo lo Studio Solar Futures del Dipartimento dell'Energia, pubblicato nel 2021.

I ricercatori dell'American Farmland Trust, un'organizzazione no-profit per la protezione dei terreni agricoli che sostiene ciò che chiama Smart Solar, hanno previsto l'anno scorso che l'83% del nuovo sviluppo di energia solare negli Stati Uniti avverrà su terreni agricoli e ranch, a meno che le attuali politiche governative non cambino. Quasi la metà di questi terreni si troverà sui migliori terreni della nazione per la produzione di cibo, fibre e altre colture, hanno avvertito.

DIBATTITO SUL CARBURANTE

Cinque sviluppatori di energie rinnovabili e aziende di energia solare intervistati da Reuters sostengono che l'utilizzo di terreni agricoli da parte dell'industria è troppo piccolo per avere un impatto sulla produzione alimentare nazionale in generale e che dovrebbe essere bilanciato con la necessità di decarbonizzare il mercato energetico degli Stati Uniti di fronte al cambiamento climatico.

Doral Renewables, lo sviluppatore del progetto Mammoth Solar da 1,5 miliardi di dollari nelle contee di Pulaski e Starke, non prende in considerazione i raccolti di mais o soia nelle sue decisioni di localizzazione.

Invece, l'azienda considera la topografia del terreno, la suddivisione in zone e la vicinanza a una rete elettrica o a una sottostazione - e cerca di evitare le aree boschive, i fossati e le zone sensibili dal punto di vista ambientale, ha dichiarato Nick Cohen, Presidente e Amministratore Delegato di Doral.

Spostare gli acri di mais per il solare? "Non lo vedo come una sostituzione di qualcosa che è vitale per la nostra società", ha detto Cohen. Il solare può rendere i terreni agricoli "più produttivi da un punto di vista economico", ha aggiunto.

L'agricoltore dell'Indiana Norm Welker dice di aver fatto un affare migliore affittando il 60% dei suoi terreni agricoli a Mammoth, rispetto a quello che avrebbe fatto coltivando mais, con i prezzi scesi ai minimi di tre anni quest'anno.

"Abbiamo cumuli di mais, siamo al di sotto del costo di produzione e in questo momento, se si affitta un terreno per coltivare il mais, si perde denaro", ha detto Welker. "In questo modo, le mie condizioni economiche sono molto buone". (Servizio di P.J. Huffstutter a Chicago, nella Contea di Columbia, Wisconsin, e nelle Contee di Jasper, Starke e Pulaski, Indiana. Servizio di Christopher Walljasper a Chicago; Redazione di Caroline Stauffer e Claudia Parsons)