FAST RETAILING CO., LTD. I retailer, da Gap a Kohl's, avvertono che i margini di profitto stanno crollando, poiché i clienti attenti all'inflazione rinunciano ad acquistare abbigliamento. Ma il marchio di punta di Fast Retailing ha dichiarato di essere pronto a registrare il suo primo profitto annuale in Nord America - dopo 17 anni di tentativi - grazie al rinnovamento della sua logistica e della strategia dei prezzi, introdotta durante la pandemia, e alla cessazione degli sconti.
Fast Retailing non ha detto quanto guadagnerà dai suoi 59 negozi Uniqlo nella regione, di cui 43 negli Stati Uniti e 16 in Canada. La cifra sarà piccola rispetto ai 290 miliardi di yen (2,1 miliardi di dollari) che gli analisti intervistati da Refinitiv si aspettano di registrare in profitto operativo complessivo per i 12 mesi conclusi ad agosto, grazie agli oltre 3.500 negozi del gruppo in tutto il mondo.
Ma la sua base di clienti è in calo nel Giappone che sta invecchiando, e aumentano le preoccupazioni su quanto possa contare sulla Cina come motore di crescita. Gli analisti affermano che la capacità di Fast Retailing di sostenere i progressi in Nord America sarà un indicatore chiave di quanto possa avvicinarsi al suo ambizioso obiettivo di superare la spagnola Inditex come principale rivenditore di abbigliamento al mondo, fissato dal fondatore e amministratore delegato Tadashi Yanai.
"Uniqlo deve dimostrare molto nei prossimi trimestri e anni prima di poter avere fiducia nel fatto che il Nord America possa sostituire con successo la Cina come prossimo mercato di crescita di Uniqlo", ha dichiarato l'analista di LightStream Research Oshadhi Kumarasiri, che pubblica sulla piattaforma Smartkarma.
Il capo di Fast Retailing per il Nord America, Daisuke Tsukagoshi, 43 anni ma già veterano dell'azienda da 20 anni, ha dichiarato a Reuters in un'intervista che Uniqlo ha sfruttato la pandemia come un'opportunità per "cancellare tutto" e ricominciare in Nord America. In modo critico, Uniqlo ha interrotto quasi tutti gli sconti, rieducando essenzialmente i suoi clienti ad abituarsi ai prezzi fissi.
"I nostri concorrenti offrono sconti del 50% o del 60%, ma noi abbiamo praticamente smesso di farlo", ha detto Tsukagoshi.
Invece, l'azienda si è concentrata nuovamente sui capi di abbigliamento di base, come l'abbigliamento da salotto, e sulla gestione snella dell'inventario, creando un sistema di magazzino automatizzato che collega l'inventario dei suoi negozi fisici e di e-commerce.
UN GRANDE AFFARE?
Uniqlo ha anche aumentato l'uso del trasporto aereo, più costoso, per ridurre i tempi di consegna degli articoli più popolari ed evitare i problemi logistici causati dalla pandemia. Adidas e Lululemon Athletica sono tra gli altri che hanno aumentato l'uso del trasporto aereo per aggirare le strozzature dei porti marittimi.
"Stiamo cercando di portare i prodotti in magazzino nel minor tempo possibile, anche se dobbiamo usare l'aereo", ha detto Tsukagoshi.
Non è chiaro quanto le operazioni dell'azienda abbiano beneficiato della negoziazione dello yen al livello più basso degli ultimi decenni. Le entrate statunitensi valgono molto di più tradotte nella valuta giapponese, ma il costo dell'acquisto di materiali in yen è ora molto più alto.
Lontano dal magazzino, i negozi dell'azienda appaiono più luminosi e più in sintonia con i gusti americani rispetto al passato, ha dichiarato Neil Saunders, analista di vendita al dettaglio presso GlobalData. Ma Uniqlo potrebbe aver frainteso il mercato rinunciando agli sconti.
"I prezzi bassi sono interessanti per il consumatore americano e funzionano, ma a volte le persone amano le occasioni e avere la sensazione di fare un ottimo affare", ha detto.
"E Uniqlo non offre necessariamente questo".
XINJIANG UN RISCHIO?
Uniqlo, conosciuta soprattutto per i suoi capi in felpa e per i capi di base economici, è entrata per la prima volta in Nord America nel 2005 e ora prevede di aprire 30 negozi all'anno, fino a raggiungere i 200 nei prossimi cinque anni, uscendo dalle grandi città come New York e San Francisco per arrivare a località più distanti, come il Texas e la Florida.
L'azienda stima che la regione produrrà 300 miliardi di yen di vendite annuali entro il 2027, e mira ad aumentare i margini di profitto operativo al 20% rispetto all'attuale 5%. Il capo regionale Tsukagoshi ha detto che ciò sarà possibile riducendo i costi di logistica e di marketing, e anche attraverso affitti più bassi al di fuori delle grandi città.
Alcuni sono scettici.
Gli obiettivi di espansione e di redditività appaiono "un po' troppo ambiziosi", dal momento che Fast Retailing non ha raggiunto margini del 20% nemmeno nel suo mercato nazionale, il Giappone, ha affermato Kumarasiri, analista di LightStream Research.
Un rischio per i piani dell'azienda potrebbe risiedere nella sua dipendenza dalla produzione in Cina, dove sono emerse preoccupazioni per i diritti umani in relazione al lavoro e al cotone prodotto nella regione dello Xinjiang.
Anche se finora non c'è stato alcun segno di boicottaggio da parte dei consumatori statunitensi, Fast Retailing non ha sconfessato l'uso del cotone dello Xinjiang, a differenza di rivali come la svedese H&M. Una spedizione di camicie Uniqlo è stata bloccata al porto di Los Angeles l'anno scorso per il sospetto di violazione del divieto sul materiale.
Inoltre, l'anno scorso i procuratori francesi hanno aperto un'indagine sull'azienda e su altri tre rivenditori sospettati di aver nascosto "crimini contro l'umanità" nello Xinjiang. I procuratori non hanno risposto a una richiesta di commento e non è stato immediatamente chiaro quale sia lo stadio dell'indagine.
L'azienda ha negato le accuse e ha affermato di non tollerare le violazioni dei diritti umani tra i fornitori e i venditori. La Cina nega tutte le accuse di abusi nella regione.
(1 dollaro = 139,5000 yen)
