FPX Nickel Corp. ha annunciato il raggiungimento di una pietra miliare significativa nella produzione di nichel solfato per batterie dal suo Progetto Baptiste Nickel ("Baptiste" o il "Progetto") nella Columbia Britannica centrale. Il programma di test idrometallurgici di FPX ha portato a miglioramenti sostanziali dello schema di flusso della raffineria per la lavorazione del concentrato di nichel awaruite di Baptiste, incentrato sull'ottimizzazione del circuito di lisciviazione e sulla conseguente semplificazione dei requisiti di purificazione a valle.

Oltre a dimostrare che le proprietà uniche dell'awaruite portano a un percorso efficiente per la produzione di nichel solfato per batterie, il programma ha prodotto con successo sottoprodotti di cobalto e rame, che rappresentano entrambi nuove fonti di valore potenziale per Baptiste. A monte dei produttori di batterie EV ci sono impianti chimici che producono P-CAM (materiale attivo catodico precursore) e CAM (materiale attivo catodico) da inserire nei catodi delle celle delle batterie. Questi impianti chimici richiedono input di nichel per produrre P-CAM e CAM, con una preferenza per il solfato di nichel in particolare.

Attualmente, il solfato di nichel viene prodotto principalmente dalla dissoluzione di bricchette di nichel di grado LME o dalla raffinazione di prodotti intermedi di nichel come MHP (precipitato di idrossido misto), MSP (precipitato di solfuro misto) e matte. I risultati del programma di test qui descritto confermano che il concentrato di nichel awaruite di FPX presenta chiari vantaggi tecnici rispetto alle materie prime intermedie concorrenti per la produzione di nichel solfato, offrendo un percorso di lavorazione più diretto per l'integrazione nella catena di fornitura delle batterie EV. Il programma di test ha portato a miglioramenti sostanziali dello schema di flusso della raffineria, tra cui: La conferma delle caratteristiche di lisciviazione favorevoli dell'awaruite, con un'estrazione di nichel costantemente superiore al 99% in condizioni moderate e tempi di trattamento brevi; l'identificazione di un flusso di lisciviazione ottimizzato che migliora tangibilmente la qualità del percolato, riducendo i requisiti di purificazione a valle precedentemente considerati; Produzione di un prodotto di rame, che rappresenta una nuova fonte di valore potenziale per Baptiste; convalida delle operazioni dell'unità di purificazione del percolato, che ha portato alla produzione fisica di prodotti di solfato di nichel e di precipitato di cobalto; dimostrazione che i cristalli di solfato di nichel prodotti dal concentrato di awaruite di Baptiste hanno una qualità che soddisfa le specifiche standard industriali per le batterie.

Sulla base dei precedenti test di lisciviazione, la Società ha intrapreso un programma di test idrometallurgici per ottimizzare lo schema di flusso della raffineria e sviluppare criteri adeguati da utilizzare nell'opzione di raffineria che sarà presentata nella PFS di Baptiste. La Società ha ingaggiato Sherritt Technologies Ltd. ("Sherritt") per condurre il processo di raffinazione. ("Sherritt") per condurre questo testwork, sulla base della loro precedente esperienza di testwork con il materiale di Baptiste e della vasta competenza idrometallurgica del nichel. Il team metallurgico di FPX ha lavorato a stretto contatto con Sherritt per ottimizzare un'ampia gamma di parametri per ogni operazione unitaria dello schema di flusso. I test di lisciviazione si sono concentrati su due obiettivi chiave, tra cui (1) l'ottimizzazione delle condizioni di lisciviazione a pressione stabilite nei test precedenti e (2) la riduzione del consumo di reagenti grazie all'aggiunta di una fase di lisciviazione atmosferica in una configurazione di lisciviazione in controcorrente. La lisciviazione in controcorrente è una configurazione comune del circuito di lisciviazione, che i test dimostrano essere un vantaggio per Baptiste a causa della reattività dell'awaruite.

Invece di neutralizzare l'acido di scarico dell'autoclave con un prodotto chimico acquistato, i test dimostrano chiaramente che l'awaruite stessa può essere utilizzata per neutralizzare la soluzione. Questo utilizza in modo più efficiente l'acido aggiunto nella fase di lisciviazione a pressione e riduce il consumo di prodotti chimici di neutralizzazione a valle. L'awaruite rimanente, ora parzialmente lisciviata, viene riportata alla lisciviazione a pressione per garantire l'estrazione completa e il recupero del nichel contenuto. Questo approccio riduce anche le dimensioni dell'autoclave, poiché una percentuale di awaruite è già stata sciolta nella fase di lisciviazione atmosferica.

Il risultato dirompente è la capacità della liscivia atmosferica di rimuovere non solo tutto l'acido libero dallo scarico della liscivia a pressione, ma anche la rimozione completa di tutte le impurità di ferro. Ciò conferma che l'awaruite è un agente neutralizzante efficace, in grado di aumentare il pH della liscivia atmosferica a un livello sufficientemente alto da consentire la rimozione completa del ferro. Questa rimozione completa del ferro elimina un'operazione di precipitazione delle impurità a valle, precedentemente considerata.

Poiché la lisciviazione atmosferica funge da operazione di purificazione della soluzione estremamente efficace, senza costi di reagenti, la lisciviazione a pressione può essere semplificata eliminando i requisiti per produrre una soluzione a basso contenuto di impurità. Ciò offre una nuova flessibilità per concentrare la lisciviazione a pressione unicamente sull'ottimizzazione dell'equilibrio tra recupero del nichel e tempo di permanenza. L'ultima ottimizzazione del circuito di lisciviazione è stata l'inclusione di una fase di cementazione del rame per precipitare e recuperare il rame. Sfruttando le proprietà riduttrici dell'awaruite, i test di cementazione con lo scarico della lisciviazione a pressione e il concentrato di awaruite hanno portato a un'elevata efficienza di rimozione del rame in un sottoprodotto di rame di alta qualità.

Ciò consente un recupero efficace del rame contenuto nella materia prima awaruite e, sebbene di quantità modesta (con un contenuto di rame inferiore all'1% nel concentrato di awaruite), questo prodotto di rame rappresenta una nuova fonte potenziale di valore per Baptiste. I test di purificazione della soluzione si sono concentrati sulla convalida dell'uso delle tecnologie convenzionali di purificazione del nichel per produrre una soluzione di solfato di nichel di purezza sufficiente per essere cristallizzata in un prodotto di solfato di nichel adatto all'uso nella catena di fornitura delle batterie EV. Grazie all'alta qualità del percolato prodotto, la purificazione richiede solo due operazioni unitarie; l'estrazione con solvente del cobalto per la rimozione del cobalto dalla soluzione di percolazione e l'estrazione con solvente del nichel per la concentrazione e la purificazione finale del solfato di nichel.

Si nota che il processo di purificazione a due fasi di Baptiste è relativamente semplice rispetto alle quattro fasi di purificazione che sono tipicamente necessarie quando si produce solfato di nichel da precipitati di solfuri misti ("MSP"), precipitati di idrossidi misti ("MHP") o concentrati di solfuri. La ridotta complessità del circuito di purificazione riflette le basse impurità insite nel concentrato di awaruite di Baptiste e la sua efficienza nel rimuovere le impurità di acido libero e di ferro nella nuova fase di lisciviazione atmosferica.